致远号排水量2,300吨，航速达18.5节，是北洋水师主力战舰中速度最高的。致远号和姊妹舰靖远号及同时在德国订购的经远、来远号在1887年底完工加入北洋水师后，清政府便由于各种政治原因，停止北洋水师采购新武器。结果在1894年爆发的中日甲午海战中，致远及靖远号是北洋水师最为“新式”的舰只。

1894年9月17日的甲午海战中，致远号在弹药将尽且遭受重创后，由管带(舰长)邓世昌下令冲向日本舰队的主力舰吉野号，欲与敌同归于尽，不幸被敌击中鱼雷发射管引发管内鱼雷爆炸沉没，全舰官兵246人为国殉难。清末书画家高邕为其撰写了著名的挽联“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威”。

北洋大臣李鸿章在建设北洋水师初期，主要通过中国海关总司英国人赫德向英国阿姆斯特朗购舰。最先购入的是作近岸防御的小吨位炮艇，称作“蚊子船”。后来购入两艘可作远洋作战的超勇号及扬威号快速巡洋舰。不过在购买超勇及扬威时，李鸿章对赫德及阿姆斯特朗感到不满意。

于是在订购更大型的铁甲舰时，改为向德国伏尔铿船厂购买，所建二舰即定远及镇远。及后李鸿章以尚余之款项，再向伏尔铿购置一巡洋舰，即为济远。中法战争后福建水师被歼，李鸿章得到批准再向外购买巡洋舰四艘。最初属意由伏尔铿按济远再造四舰。不过此时清政府朝野中对济远传出各种非议。

相对于英国，德国当时仍属海军建设后起之辈，济远的型式为“穹甲巡洋舰”，本来是英国海军的新式设计。而济远为伏尔铿首次制造此类战舰，。经过一轮的争议后，最后决定四艘巡洋舰建造合约分别由英国阿姆斯特朗及德国伏尔铿各得其二。

德国伏尔铿改为建造两艘装甲巡洋舰，即经远及来远。而由英国建造的二艘仍为穹甲巡洋舰，即致远及靖远。致远及靖远及分别于1886年9月及12月下水，1887年7月建成。北洋水师派出军官及水兵，到英国船厂所在纽卡素对舰只测试，然后连同在德国完工的经远及来远，于当年9月中一同开回中国。

途中由英人总教习琅威理为统领，致远管带为邓世昌，靖远管带为叶祖珪。各舰于12月抵达厦门，正式加入北洋水师。致远号采用较为常见的单烟囱双桅杆设计，舰长76.2米，吃水最深4.57米，舰首装备一门双联装、舰尾一门单装210毫米(8.3英寸)克虏伯舰炮，均带炮盾;舰舯部靠前方两侧各有一门150毫米(5.9英寸)舰炮，带炮盾;舰首和舷侧各四门57毫米(2.2英寸)舰炮。

此外，还装备有18英寸(457毫米)鱼雷发射管四具和机关炮10门;动力为2座蒸汽机，4座燃煤锅炉，双轴推进，增压最大马力7,600匹，航速18.5节，最大载煤量520吨、续航力6000海里/10节。装甲为拱形“穹甲”,装置于船身中间，中部位于水线以上，两侧向下倾斜至水线以下。水线带不设装甲，只以煤柜防御。穹甲厚50.8~101毫米，司令塔装甲100毫米，炮盾装甲50毫米。