赋予了特别宝贵而神圣的意义，而为这些目的制造出来的器物，就称为青铜礼乐器，简称礼器，它直接为礼乐制度服务。

鼎除了作为炊器与盛食器为贵族日常生活中不能相离者外，也是贵族进行宴飨、祭祀等礼制活动的最重要的礼器，在商周奴隶制社会中被用作"别上下，明尊卑"的标志，是统治权力和等级身份的象征。

在《左传》、《史记》中都记载了"定鼎"、"迁鼎"、"问鼎"等史实。其中表现等级秩序最明显的，是西周的列鼎制度。

列鼎制度根据贵族身份等级的不同严格规定用鼎的数量，据《公羊传·桓公二年》何休注："礼祭，天子九鼎，诸侯七，大夫五，元士三也。

每个鼎的形制、花纹都相同，呈奇数按大小依次递减。到了东周时社会改革剧烈，列鼎制度遂不复存在。