公元252年(神凤元年)，孙权病危，又召集诸葛恪、孙弘、太常滕胤、将军吕据以及侍中孙峻处理身后事。第二天，孙权去世。孙弘平时与诸葛恪不和，害怕以后受制于他，便封锁孙权去世的消息，想矫诏除掉他。

诸葛恪闻知，杀死孙弘，发布孙权死讯，为之治丧。孙亮即位后，拜诸葛恪为太傅。诸葛恪为收取民心，广施德政，取消监视官民情事的制度，罢免耳目之官，免掉拖欠的赋税，取消关税。每一举措，都尽量给百姓以德泽实惠，民众无不高兴。诸葛恪每次外出，都有很多人引颈相望，想一睹其风采。

东兴大捷

同年，诸葛恪在东兴征集人力，重建以前未完成的大堤，左右依山各筑城一座。派留略、全端分守东、西两城，各带兵千人，自己则率兵返回建业。魏国认为吴军入其疆土，耻于受侮，魏大将军司马师想借孙权新亡，吴国政局不稳之际乘机攻吴。

十二月，司马师发兵攻南郡(今湖北荆沙)、武昌(今鄂州)，并令安东将军司马昭为监军;征东将军胡遵、镇东将军诸葛诞率步骑七万攻东兴，欲毁坏大堤。诸葛诞提议三路进军伐吴，由王昶、毋丘俭为诱敌各攻打南郡、武昌;诸葛诞与胡遵为主主力，率兵七万架浮桥攻东兴。

吴军情告急，诸葛恪亲自率领四万援军到东兴。并命冠军将军丁奉与吕据、留赞、唐咨等作前锋，攀山西进，因山路狭窄而缓慢前进。丁奉亲率三千人赶往，下山后改坐舟楫顺水而下，两日到达东兴并占据徐塘。

因天降大雪，胡遵等人喝酒而毫无戒备。丁奉率本部人马轻装突袭魏军营垒，吕据等部也相继到达。魏军见状便惊恐慌而逃，因争渡浮桥超载而断，落水及互相践踏的死者皆有万人，魏将韩综、乐安太守桓嘉先后遇溺，毌丘俭、王昶等得知东兴兵败，皆烧营退走，并留下大批军需物资，被吴军缴获。

吴主孙亮进封诸葛恪为阳都侯，加封荆、扬州牧，督中外诸军事，并赐金一百斤，马二百匹，缯布各万匹。东兴之战获胜后，诸葛恪有轻敌之心。

新城兵败

公元253年(建兴二年)春，诸葛恪又要出兵伐魏。大臣们认为国力不支，军士疲惫，一致劝阻。诸葛恪不听，还特意写了一篇文章来晓喻众人。文中诸葛恪举出古今事例，认为天无二日，民无二主，不乘此时伐魏，将留下长远的遗憾。

大臣们明知诸葛恪强词夺理，但形格势禁，一时无人敢再劝阻。丹杨太守聂友与诸葛恪素有交情，写信劝阻，诸葛恪把自己写的文章送给聂友，并在后面题字说：“你说的虽然也有道理，但没有看到长远大局，仔细看看我的文章，你就会明白了。”

同年三月，诸葛恪不顾众人反对，征发二十万人伐魏。吴地百姓骚动，诸葛恪开始失去民心。诸葛恪欲先到淮南炫耀武力，驱略百姓。有部将劝他：“如今引军深入，敌人领地里的百姓一定会逃走，恐怕士兵辛苦而收获很小，不如停下来包围新城。

新城被围困，敌人的救兵一定会到来，那时再设法进攻，一定会有大的收获。”诸葛恪采纳了这个计谋，于五月回军包围新城。魏牙门将张特率三千人拒守新城，苦战月余，士卒病亡战死者过半。但吴兵仍不能攻克。诸葛恪督师强攻，城池将陷。