年轻时曾游历羌人的聚居地，广交部族首领。以后回乡耕田，众部族首领中有和他来往的，董卓就为他们宰杀耕牛，和他们一同摆宴设乐，首领们被他的热情所感动，回去收罗千余头的牲畜送给他，董卓也因此以豪迈侠义闻名。

等到灵帝驾崩，大将军何进、司隶校尉袁绍谋划着要诛杀宦官，而太后不允许，他们就私下召唤董卓带兵入朝，以胁迫太后。

当初，董卓进入洛阳时，步兵和骑兵加起来也不过三千人，自己感到兵力单薄，担心不能让远近的人折服，就每隔四五天让士兵趁天黑偷偷溜到城外附近扎营，第二天一早再大张旗鼓地返回洛阳，让人以为西边又有董卓的部队来到，洛阳城中没人知道这一实情。

不久，何进以及弟弟何苗原先所统领的部队就都归附董卓，董卓又指派吕布杀死执金吾丁原，吞并了他的部队，董卓的军队因此变得十分强盛。

他又暗示朝廷策免司空刘弘，而让自己顶替他的位置。顺势就召集百官来商议废立之事。

百官聚集一堂，董卓就昂首挺胸大声说道：“天地为大，其次才是君臣，遵照这一次序才能治理国家。皇帝昏庸柔弱，无法供奉宗庙，成为天下之主。现在想依照过去伊尹、霍光的做法，改立陈留王为天子，大家看怎么样?”公卿以下的官员没人敢应答。

董卓又高声说道：“过去霍光定下计策，延年手持刀剑辅助他。有谁敢阻挠大计的，都要按军法论处。”在座的人听了都震惊骚动。

只有尚书卢植说：“过去太甲被立为天子却不贤明，昌邑王犯下千余条的罪过，所以才有废立之事。现在皇上年龄还小，行为又无失德之处，不能照过去的做法行事。”董卓大怒，离座而去。

第二天又召集百官在崇德前殿集会，胁迫着太后，下策书废掉少帝，说：“皇帝还在服丧期间，却没有孝子之心，没有君王的威仪，现在把他废为弘农王。”然后就策立陈留王，这就是献帝。