奇袭

同年十月，袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，屯积在袁军大营以北约20 公里的故市(河南延津县内)、乌巢(今河南延津东南)。

恰在这时，袁绍谋士许攸投奔曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。曹操立即付诸实行，留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领步骑5000，冒用袁军旗号，人衔枚马缚口，各带柴草一束，利用夜暗走小路偷袭乌巢。

到达后立即围攻放火。袁绍获知曹操袭击乌巢後，只派轻骑救援，主力则猛攻曹军大营。

可曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。

曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼等，并将其粮草全数烧毁。

袁军前线闻得乌巢被破，导致军心动摇，内部分裂，大军遂溃。

袁绍仓惶带800骑退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军7万余人。