投效曹操

司马朗二十二岁时，司空曹操征辟司马朗为司空掾属，后出为成皋县令，但因病去职，后来又复职为堂阳县长。司马朗治理政务相当宽惠，不行鞭杖之刑，而民众也没有触犯刑律。当时，县里有民众迁徙充到都城里去的，后来县里征调百姓服役造船，迁走的百姓唯恐司马朗这边人手不足，于是彼此相邀私下里回来相助，司马朗就是如此受到百姓的爱戴。之后又调任为元城令。

建安十三年(208年)之后，司马朗被曹操征辟为丞相主簿。司马朗认为汉末的乱世，是因为秦朝取消了五等爵位(公、侯、伯、子、男)的制度，而地方郡国又没有练兵备战的缘故，现今虽然不需恢复五等爵位，但可令地方郡国召集常备士兵，既可抵抗外族的侵略，亦可威吓有不轨之心的乱臣，可以做为长治久安的对策。

司马朗又认为应该恢复井田制度，之前人民世代相传拥有土地，难以征收后重新分配，现今正值乱世，人民流离失所，土地无主，刚好可以借机恢复井田制。司马朗的建议虽然没有被采纳执行，但地方州郡领兵这项政策，原本是出自司马朗的意见。

出任刺史

后来司马朗又迁任为兖州刺史，他实施许多政策，都被百姓们称赞。司马朗在军旅之时，亦穿着简朴的衣服，吃粗糙的食物，以身作则带动节俭的风气。他十分喜欢人伦典籍，乡人李觌等享有很高的虚名，但司马朗经常公开地贬低他们的德行;后来李觌等果真败亡，当时的人们才信服司马朗的判断。

当时钟繇、王粲等人发表言论说：“只有圣人才能有太平治世。”，司马朗则说：“伊尹、颜回虽然不是圣人，但是他们的德行言论在民众中累世相传、深入人心的话，也可以成就太平治世。”曹丕很喜欢司马朗的言论文辞，他称帝后曾命秘书监手录其文章。

建安二十二年(217年)，司马朗跟随夏侯惇、臧霸等人征伐东吴，到达居巢时，士兵之间发生严重的流行病，司马朗亲自巡视士兵病情，给士兵们医治药物，自己却感染了疾病，因而病死，时年四十七岁。

留下遗言说：“刺史蒙国厚恩，督司万里，微功未效，而遭此疫疠，既不能自救，辜负国恩。身没之后，其布衣幅巾，敛以时服，勿违吾志也。”他去世之后，兖州的人民都相当怀念他。

魏明帝即位之后，封司马朗之子司马遗为昌武亭侯，有食邑百户。司马朗之弟司马孚又将其子司马望过继给司马朗，司马遗去世之后，由司马望之子司马洪继承其嗣。