上古神话传说中蚩尤部落以牛为图腾。蚩尤有九九八十一个兄弟，人多势众，成为当时中华大地上军事实力最强的部落联盟。范文澜先生认为，以蚩尤为首的九黎部落联盟，是由九个部落组成的，每个部落又包含九个兄弟氏族八十一个兄弟，即蚩尤手下的八十一个酋长。蚩尤被尊奉为古代战神。现今苗族尊蚩尤为祖先。

传说蚩尤部落当时已发现了铜矿，学会炼铜，并能用铜来制造刀戟弓弩和防护面具。加上蚩尤勇猛非凡，每当交战，他总是身披斑斓虎皮，头带铜盔，手执铜刀，带头冲锋陷阵，因此军事力量十分强大。

九黎是中国上古传说中的一个族群，又称“黎”。九黎在远古时代是一个部落联盟，民族集合，并不是作为一个单薄的民族个体存在。居住并发展于黄河中下游一带。为中国最早进入农业时代的民族集团。 最早提及九黎的现存文献是《国语》：“九黎乱德，民神杂糅，不可方物”。

他们信奉巫教，杂拜鬼神。掌握文化的人称为“巫”；能用铜制造兵器；有刑法。这些文化对于后来的华夏族有深刻的影响。有人认为五刑即由此而来。九黎势力很大，上古传说中三皇五帝中的天皇伏羲、地皇女娲、人皇神农皆从东夷九黎出。后羿、帝俊、羲和等神话体系亦出自东夷九黎。

九黎在远古时代居住在长江流域，也有人认为上古之时，长江、汉水之地皆是黎境。九黎有九个部落，每个部落有九个氏族，以蚩尤为首，共八十一个兄弟，都是酋长，蚩尤是大酋长。他们信奉巫教，杂拜鬼神，并编有刑法。后来炎帝与黄帝结盟，与蚩尤在涿鹿（今河北涿鹿、怀来一带）大战，蚩尤以失败告终。

蚩尤是九黎部落联盟的首领。《史记·五帝本纪·集解》孔安国曰：“九黎君号蚩尤。” 《国语·楚语》注中说：“九黎，蚩尤之徒也。”《书·吕刑释文》、《吕氏春秋·荡兵》、《战国策》高诱注，都说蚩尤是九黎之君，所以，称之为“蚩尤九黎”或“九黎蚩尤”。