颛顼帝本姓姬，是轩辕黄帝的孙子，昌意之子，生于若水(今四川省渡口一带)，实居穷桑，其母女枢因感“瑶光”而生，初封高阳(今河北高阳县东)，都于帝丘(今濮阳县西南)，(前2514～前2437)。号为高阳氏，列为五帝之一，是一位有文治之功的帝王。

帝颛顼以帝丘(今河南濮阳)为都城，以句芒为木正、蓐收为金正、祝融为火正、玄冥为水正、句龙为土正，合称五官。他即位后，严格遵循黄帝的政策行事，使社会安定太平。传说在黄帝晚年，九黎信奉 巫教，崇尚鬼神而废弃人事，一切都靠占卜来决定，百姓家家都有人当巫史搞占卜，人们不再诚敬地祭祀上天，也不安心于农业生产。

颛顼为解决这问题，决定改革宗教，亲自净心诚敬地祭祀天地祖宗，为万民作出榜样。又任命南正重负责祭天，以和洽神灵。任命北正黎负责民政，以抚慰万民，劝导百姓遵循自然的规律从事农业生产，鼓励人们开垦田地。禁断民间以占卜通人神的活动，使社会恢复正常秩序。

在位期间创制九州，使中国首次有了版图界线;建立统治机构，定婚姻，制嫁娶，研究男女有别，长幼有序;针对巫术盛行之风，下令民间禁绝巫教;改革甲历，定下四季和二十四节气，后人推戴他为“历宗”等。帝喾是颛顼的族侄，15岁帮助颛顼治理天下，30岁登帝位，其在位期间严以律己，是一位万民诚服的帝王。

颛顼生子穷蝉，是舜的高祖。据说颛顼在位七十八年，活到九十八岁逝世，葬于濮阳。而春秋战国时的楚王为其后裔，屈原在《离骚》中自称为帝颛顼之后，屈原与楚王为同族引。他聪明敏慧，有智谋，在民众中有很高的威信。他统治的地盘也大了很多，北到现在的河北省一带，南到 南岭以南，西到现在的甘肃一带，东到东海中的一些岛屿，都是他统治的地城。

但是颛顼也办过不合情理的事情。有这么一条律令就是他定的:规定妇女在路上和男子相遇，必须避让一旁;如果不这样做，就被拉到十字路口打一顿。这条法律虽然是传说，但是说明了在颛顼那个时期，由于生产方式的变化，男子成了氏族中的主导力量，妇女的地位已经低于男子， 父系氏族社会完全取代了 母系氏族社会，男子在社会上的权威已经确立。

即位后，进行政治改革，借以改变社会现状，巩固自己的统治。他在位78年，死时90多岁，颛顼子孙很多，屈原就是自称颛顼的后裔。后人对颛顼大帝的评价是：静渊有谋，疏通知事，养材任地，载时象天，依鬼神以治义，治气以教化，洁诚以祭祀。因他生前崇尚玄色，故后人推戴他为玄帝。