皋陶是原始社会时期东夷部族的首领，曾经任理官，掌管当时部落联盟的司法大权，他曾经主持制定了五种刑罚(墨、劓、非刂、宫、大辟)，并依照罪行的轻重来量刑治之，还对不用五刑的罪人分等流放，天下人莫不信服。

传说皋陶专门训养了一头名叫(角圭)(角虎)的独角奇兽，这奇兽有一种特异功能，那就是能辩善恶真伪，它一遇见有罪的人，就会用尖利的独角去冲撞。

一发现谁在说假话，就会怒气冲冲，令人生畏，皋陶用这样的奇兽断案，真是再好不过了，所以，皋陶以善理刑狱著称于世，神话毕竟是神话，可这个神话故事却把人们带到遥远的上古时代，仿佛看到皋陶正直而果断的形象。

正是由于皋陶崇高的威望，所以至舜继位后，仍用皋陶为大理，于是，天下罪恶得以平正，人们安居乐业，任职期间，皋陶多次提出贤明的谋略。

认为治天下须慎修其身，特别强调“知人”和“安民”他的主张深得舜帝赏识，舜帝以皋陶最贤，将他作为继位的候选人，但是，舜帝还未来得及把帝位禅让给皋陶，皋陶就病逝了。