我国很早以前，就广泛地流传着皋陶造狱的传说。西汉史游著的《急就章》说：“皋陶造狱法律存。”隋《广韵》上载：“狱，皋陶所造。”由于这些记载过于简略，比较零碎，因此有一些人便怀疑它的可靠性，或者从别的方面理解它的含义，而得出了另外的结论。皋陶造狱的原因是什么，皋陶造狱又讲的什么样的故事?

相传皋陶在掌管司法时刑律宽缓，在地上画圈，令罪人立圈中以示惩罚，如后代的牢狱。“划地为牢”，成为最初监管犯罪之人的囚禁场所，我国从此有了监狱。

我国夏以前，文字还没有出现，人们只能从一些神话传说中，推测那时的一些历史轮廓。商以后有了可靠的文字记录，那就是从地下挖掘出来的甲骨卜辞、铜器铭文等。只是到了西周的共和行政元年起，才有了比较确凿的编年史料。这是史学界对上古一些史实争论不休的根本原因。至于皋陶，据古文字学家和史学家考证，是确有其人的。监狱是不是他创建的，看来也是肯定的。

我国最早的古籍《尚书•舜典》中记载了虞舜任命皋陶担任士这一官职的史实：“帝曰：皋陶，蛮夷猾华，寇贼奸宄，汝作士，五刑有服。”士，或者士师，是古代管理刑狱的官员的通称，皋陶担任了士师，负责诉讼和管理犯人，是他义不容辞的任务，设计、创建监狱也就顺理成章了。《尚书•皋陶谟》中，还记录了皋陶与舜帝的一段谈话，皋陶系统地阐述了他的政见和刑狱思想。