晁盖劫难之时，宋江义释晁盖，导致了杀阎婆惜的灾祸，不得不逃避官府的陷害害，最后走上梁山。然而一封报丧的家书，便使宋江叫苦不迭，捶胸顿足，哭骂自己是个不孝之子。回家守孝，被官府抓去了。最后宋江从法场中被救了出来。可是他在众将领面前说，小可不才，自小学吏，初世为人，便想结识天下好汉。自从刺配江州，多谢众豪杰苦留，宋江因见父亲严训，不曾肯往。不想我一时酒后狂言，遭至杀身之祸。

宋江被逼上梁山以后，始终不忘大契约对的教诲。这个契约就是“忠”的精神。但一方面他又受小契约“义”的影响，在鱼与熊掌不可兼得时，他断然抛弃了“义”，保持了对封建君王的“忠”在武松投奔二龙山前，他对武松说过一段他的心里话：兄弟，你如果到了龙虎山那边，稍稍戒些酒，保存自己的实力。倘若朝廷一日招安于你，你可以劝说鲁智深和杨志等人投降，好封妻荫子，日后好在历史上流传芳名，这样也不枉来人世一趟。我自己已经到了这个地步，即使有忠心，朝廷也不能面赏。宋江念念不忘忠心报国。在他看来，聚众起义只落个贼寇的名声，于家庭、于将来又有何用呢?这也是宋江受正统“忠”训练的结果。宋江想借反抗朝廷的道路来逼迫朝廷招安他们，他把晁盖生前的“与皇帝作对”的践约偷换成“为主全忠仗义，为臣辅国安民”。

他暂时把水泊作为自己避风的港湾，只等待着有朝一日朝廷赦免他们的罪早早把他们招安。可是起初朝廷并不理会宋江的单相思，直到《水浒传》八十多回，朝廷才迟迟下达诏书。宋江盼望已久的招安终于实现了，并且还可以博得个封妻荫子，泽及后世。可是，朝廷却派他攻打方腊，目的想削弱宋江的力量。但宋江没有认识到这一点，他认为“为臣者应当尽主尽忠”。当史进、李俊等人想重新树起谋反的大旗时，他又痛哭流涕，想想往日的情义竟然这么薄，最后终于迫使他们歃血为盟，听从哥哥的教诲。在“忠”和“义”发生冲突时，宋江宁可要“忠”即忠忍于朝廷，暂时把“义”放在一边。所以在出师征讨之际，发生了宋江在陈桥驿“滴泪斩小卒”的事件。正是宋江对大契约“忠”的拥护、爱戴才招致了整个梁山英雄覆灭。

宋江对朝廷命官，不惜卑躬屈节，与自己的死敌高俅握手言欢，而对李逵等众家兄弟又命出家长的派头来。宋江始终信奉这样的信条：“忠心不负朝廷”、“一心不事二主”。宋江在行为和言语上，始终把“忠”作为自己的最高行为准则。在官捕何涛未报及捉拿犯人之前，何涛让宋江携手帮助。

宋江说：“休说太师处着落，便是观察往来，敢不捕送?”等得知晁盖落草为寇后，宋江便道：“那晁盖倒去落了草，何如在此弄。”到了受招安以后，宋江打败辽军，平了方腊后，朝廷却赐给了一杯毒酒。他害怕李逵造反，败了他一世清义和忠心不耿，最后把一杯慢性毒酒赐于李逵，把最后一颗燃起的复仇之火熄灭了。