抗金名将宗泽世代务农，早年家境贫寒。北宋嘉祐四年十二月乙亥(十四)日(1060年1月20日)，元祐六年(1091)应进士试，对策陈时弊，考官恶其直言，抑为：同进士出身“录取。自此历任何并馆陶县尉，浙江龙游、山东胶州及登州掖县县令，勤政爱民，治绩卓著，名声远扬，但得不到朝廷的赏识。

是年冬，宋钦宗任康王为兵马大元帅，宗泽为副帅。泽率军趋李固渡，途中遇敌，大破之。次年正月，率军至开德，与敌人打了13仗，仗仗获胜。建炎元年(1127)六月，泽以67岁高龄任东京留守，知开封府，招聚义兵近200万，分署京郊16县，与金兵隔黄河对峙。此时岳飞投奔宗泽，泽见而奇其才，给以500骑兵，要其奋勇立功。岳飞听命而行，歼灭了敌人。从此岳飞就在宗泽部下南征北战。

宗泽明知自己病重，在世不长，却还是念念不忘地请求赵构回銮开封，誓师北伐。建炎二年七月癸巳(十二)日(1128年7月29日)临终前，他对前来探望的将领沉痛地说：“我以二帝蒙尘，悲愤至此，你们多能歼灭敌寇，那我死而无恨!”

又不停地念诵杜甫名句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”闻者无不泣涕。直至断气，无一语及家事，惟连呼“渡河!渡河!渡河”而逝。子颖与部半岳飞护柩至镇江，与夫人陈氏合葬于京岘山麓。后赠观文殿学士，通议大夫，赐谥忠简。

在国难深重的时候，宗泽的死无疑是南宋巨大的损失。他去世当天，东京人士无不痛哭流涕，千余名太学生慰问哭奠。有人叙述当时的情景，宗泽去世，刚入棺，士兵便蜂拥而入，吊祭三日不绝，大厅也摆满了无数祭品，如此深得军心民心!李纲在挽诗中也发出了“梁摧大厦倾，谁与扶穹窿”的哀号。而高宗获悉此事，却得意洋洋地表示，黄潜善与汪伯彦分任左右丞相，国事何须担心?

宗泽即逝，高宗派投降派的杜充继任东京留守，此人冷酷无谋略，一改宗泽所为。于是豪杰离心，前被宗泽招抚的义兵也因不满杜充的倒行逆施而纷纷散去。宗泽苦心经营的开封防线不再是不可逾越的了，开封已经完全丧失抵御金兵的能力。