赵普15岁随父迁居洛阳，自幼学习吏治，是赵匡胤“黄袍加身”的预谋者、“杯酒释兵权”的导演者，显德七年(公元960年)春，发生了“陈桥兵变”，赵匡胤被拥立为皇帝。而赵普在事件中是酝酿者和策划者，起到了决定性作用。但因为一切都是秘密进行的，所以，为了保持朝中和社会的稳定，赵普只得到了右谏议大夫兼充枢密直学士的一般官职。

宋朝建立后，面临着种种威胁，特别是各地的割据势力。赵普力主武力平定，他劝赵匡胤亲征，前后平定赵筠、李重进等势力。赵普因功晋升为兵部侍郎兼枢密副使。赵匡胤“黄袍加身”后担心历史重演，赵普认为应“稍夺其权，制以钱粮，收其精兵”，这成为“杯酒释兵权”的基础。因此，宋建隆三年(公元962年)，赵普升为枢密使兼检校太保。

此后，赵普又协助赵匡胤实行了一系列加强中央集权的改革措施，使北宋成为高度中央集权的统一国家。由于赵普对北宋的建立有不可磨灭的功勋，所以，他的官爵不断提升。先是为门下侍郎兼平章事，到乾德五年(公元967年)又加右仆射、昭文殿大学士。后由于涉嫌受贿，赵普被太祖赵匡胤贬为河阳三城节度使，逐渐失去了宋太祖的宠爱和信任。

赵匡胤去世后，其弟赵光义继位，是为宋太宗。赵普向太宗献媚，称其继位密诏是由自己书写的，并帮助太宗消灭了皇族中的政敌，遂取得太宗的宠信，赵普第二次入相，被提升为司徒兼侍中。但第二年又被罢相，贬为武胜军节度使。雍熙三年(公元986年)，太宗亲征北汉，但久攻不下，陷入进退维谷之境。

赵普三次上表，建议班师。太宗接受其意见，并改封其为许国公，移武胜军节度使为山南东道节度使，不久，第三次为相。淳化三年(公元992年)，赵普以年老请退，被加太师，封魏国公。这一年，赵普去世。太宗派员治丧，追封尚书令、真定王，谥号忠献。