仁宗宝元二年(1039年)，因父亲调往杭州任职，司马光辞掉华州判官，改任苏州判官。

正当他怀着远大的抱负，在仕途上步步上进时，他的母亲病逝了。按照封建礼教，他必须辞官回家服丧3年。

在此期间，北方党项族人元吴称帝，建立了西夏国，西夏为了摆脱对宋朝的臣属地位，同宋朝发生了战争，宋朝连连失败。

宋仁宗为了加强军事防御力量，要求两浙添置弓手，增设指挥使等官职。司马父子认为这样做，并没有什么好处。

于是由司马光代父草拟《论两浙不宜添置弓手状》，从各方面阐述添置弓手增设武官。

仁宗庆历元年(1041年)十二月，司马池病死在晋州，司马光和哥哥司马旦扶着父亲的灵柩回到了故乡夏县。

双亲的相继去世，使司马光悲痛万分，他叹息“平生念此心先乱”。但他在居丧期间，把悲哀化作发奋读书作文的动力，以排遣无尽的悲伤和寂寞。

在此期间，他读了大量的书，写了许多有价值的文章，如《十哲论》、《四豪论》、《贾生论》，对一些古人古事，根据自己的见解和感受，提出见解。

在居丧3年的时间里，他了解了许多下层社会生活的情况。仁宗庆历四年(1044年)，26岁的司马光服丧结束，签书武成军判官，不久又改宣德郎、将作监主簿，权知丰城县事。

在短短的时间里，就取得“政声赫然，民称之”的政绩。

在工作之余，他大量阅读典籍，写下不少论文，如《机权论》、《才德论》、《廉颇论》、《应侯罢武安君兵》、《项羽诛韩生》、《汉高祖斩丁公》、《甘罗》、《范睢》、《秦坑赵军》等几十篇。

仁宗庆历六年(1046年)，司马光接到诏旨。调他担任大理评事国子直讲。赴京之日，僚友们空府出动，置酒为他饯行。

司马光为大家的热情所感动，即席赋诗：“不辞烂醉樽前倒，明日此欢重得无?追随不忍轻言别，回首城楼没晚烟!”

这时司马光意气风发，虽然宦海茫茫，风云莫测，但仍怀着激动的心情来到京都。

仁宗庆历七年(1047年)，司马光29岁，贝州农民王则起义，攻占贝州城，号称“东平郡王”，发誓要推翻宋王朝。

这时司马光父亲好友庞籍在朝为枢密副使，掌管全国军事要务。

司马光出于维护封建地主阶级统治的目的，写了《上庞枢密论贝州事宜书》，为尽快平息起义给庞籍献计献策。

具体建议“以计破”，威胁利诱并用，进行分化瓦解，只诛“首恶”，余皆不问。

实际上起义军只坚持66天，首领王则惨遭杀害，其余尽皆焚死。

仁宗皇佑元年(1049年)，庞籍升任枢密使，举荐司马光任馆阁校勘，但没有得到皇帝的许可。

仁宗皇枯三年(1051年)，司马光33岁，由宰相庞籍推荐任馆阁校勘，同知太常礼院。

他在任职期间对《古文孝经》进行了系统的研究，并撰写了《古文孝经指解》一文。

仁宗皇枯五年(1053年)，司马光任殿中丞，除史馆检讨，修日历，改集贤校理，专任史官。从此，司马光开始了对历史的研究。

正在司马光潜心研究历史时，庞籍被罢宰相职，降为户部侍郎，出任郓州(今山东郓城境内)知州。庞籍举荐司马光为郓州典学。