熙宁初年，李师中任天章台待制。西夏进犯，朝廷让李师中任泰州知州。皇帝下诏赐他《班超传》，李师中也以办事慎重掌握大局要求自己。此前常把重兵驻扎在边境上，敌人来了就作战，抵抗敌人的精兵，而后方没有力量遏止敌人侵入。李师中选择善于守御的部队布置在边塞上，叫善于作战部队处于中间地带，下令给各城堡说：“如果敌人来了，就坚壁固守;等他们撤退时，派兵尾随追击他们。”规约熟练之后，常常取胜。

李师中的志向很高，每次进见皇帝，大多陈奏天人之际、君臣大节，要求以进贤人斥退不良之徒作为宰相考查政绩的依据。当官不重威严刑罚，专靠信义服人，明察而宽恕。离任的时候，百姓聚集在路上拦路哭泣，马不能行走。杜衍、范仲淹、富弼都举荐他有辅佐帝王之才。但他喜欢说慷慨激昂的话，因此不被当权的人接纳以致多次遭贬斥，但他志气未曾稍微减退。