飞黄腾达

垂拱初年(685年)，薛怀义提议在洛阳西建白马寺院，武则天照准，命怀义监修。

寺成，怀义为白马寺主持。他恃宠幸，不守法度，寺中僧人亦仗势横行。

右台御史冯思勖屡劾薛怀义不法，被怀薛义随从打成重伤。

垂拱四年(688年)，武则天命拆乾元殿，于其址更建明堂，以薛怀义充使督工，征民夫数万。

“明堂大屋凡三层，计高三百尺”。明堂修成，又在其北另修天堂，规模次于明堂。

其年十一年完工后，薛怀义被拜为左威卫大将军，封梁国公。

永昌元年(689年)五月，突厥犯边，武则天命薛怀义为清平道大总管，率军抵御。

他领兵北行至定襄郡大利县的紫河，未遇见突厥军队，在单于台(在今内蒙古呼和浩特市西)刻石记功而还。

武则天加授他辅国大将军，进右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐帛二千段。

长寿二年(693年)，突厥再次犯边，武则天又命薛怀义为伐逆道行军大总管，两位宰相当他的幕僚，率领十八位将军出征。因突厥自行撤兵，薛怀义未行。

助武登基

除此之外，薛怀义也以僧侣身份进行过其他工作。

经过以薛怀义为首的和尚的刻苦攻关，终于在浩如烟海的佛经里找到一部《大云经》，经里记载女主统治国家，最后又成佛。

这就是名正主顺地为武则天当皇帝提供了经典依据。但是，冯小宝并没有止步，为了普及《大云经》，他又带领一帮和尚炮制了解释经典的《大云经疏》，用通俗易懂的语言把晦涩的经文加以演绎阐发，并和当时流行的弥勒

信仰结合起来，称唐宗室衰微，太后就是弥勒下生，必定取代唐朝的统治。

从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，助她名正言顺地登上皇位。

武则天称帝后，薛怀义也因此顺理成章地成为武周建国的大功臣，官拜正三品的左威卫大将军。