能日行千里的马，吃一顿有时能吃下一石粮食。喂养马的人不懂得(要根据)它能(日行)千里(的特点)来饲养(它)。(所以)这样的马，即使有(日行)千里的才能，却吃不饱，力气不足，它的特殊的才能和英武的体态无法显示出来，况且想要跟普通的马等同还办不到，(又)怎么能要求它(日行)千里呢?

鞭打它，不按照驾驭千里马的方法，饲养它，又不能充分施展它的才能，听它嘶叫却不能通晓它的意思。(只是)拿着鞭子(站)在它跟前，说："天下没有千里马!"唉!难道果真没有(千里)马吗?其实(是他们)真不识得(千里)马。

《马说》写作背景

《马说》大约作于贞元十一年至十六年之间。韩愈初登仕途，很不得志。曾经三次上书宰相求擢用，但结果是“待命”40余日，而“志不得通”，“足三及门，而阍人辞焉。”尽管如此，他仍然声明自己“有忧天下之心”，不会遁迹山林。后相继依附于宣武节度使董晋、武宁节度使张建封幕下。

很可惜有“忧天下之心”的他，终未被采纳。后来又相继依附于一些节度使幕下，郁郁不得志，再加上当时奸佞当权，政治黑暗，有才能之士不受重视，郁郁不乐，所以有“伯乐不常有”之叹。

贞元十九年(803年)在担任监察御史期间，因天旱人饥，上书宽民徭免田赋，被贬为阴山令。元和十四年(819年)，又因谏阻宪宗迎佛骨，几遭杀身之祸，后又贬为潮州(今属广东省)刺史，后遇赦回京任吏部侍郎，曾代理京兆尹。

韩愈是唐代文学改革“古文运动”的著名领袖，主张“文以载道”，反对浮华文风，提出“惟陈言之务去”、“辞必己出”的口号。他的散文，在继承先秦和西汉古文的基础上，又加以创新和发展，是一种从内容到形式都具有革新精神的散文。韩愈被前人誉为“唐宋八大家”之首，他的古文对后代有很大的影响。

跟《马说》同期的作品还有《龙说》（即《杂说一》）。文章以龙喻圣君，以云喻贤臣，借“龙嘘气成云”，然后“乘是气，茫洋穷乎玄间（宇宙间）”的传说，阐明贤臣离不开圣君任用，圣君也离不开贤臣辅佐的道理，可以视为《马说》的姊妹篇。《龙说》有“文章巨公”和“百代文宗”之名，著有《韩昌黎集》四十卷，《外集》十卷，《师说》等等。