和早期基督教一样，共济会最初重视在上层阶级发展会员，1722年沃顿公爵成为新一代总导师，据说一度曾说服英国国王乔治二世的王储加入共济会，只是因为王储英年早逝而功亏一篑。不久之后的1745年，荷兰出版的一本匿名书籍暴露了共济会的许多内部礼仪和活动规则，这反倒成为共济会活动公开化的一个契机，会员逐渐向中产阶级转化，现代共济会大部分活动均已公开。

1751年7月，一部分分支机构由于不满英国总会所的现代化倾向，公开宣布另立门户，从此这个“古典派”与余下的“现代派”之间为争夺最高领导权长期纷争，直到1813年11月才达成和解，成立英国联合总会所(United Grand Lodge of England，简称UGLE)。同期共济会也在迅速地向外扩展，尤其是英属领地，爱尔兰及苏格兰总会所分别于1725 年和1736年成立。

所有共济会的内部派别都扩张至英国在北美的殖民地，其会员确实在美国独立战争中起到了一定作用——例如美国国父乔治 华盛顿就是弗吉尼亚殖民地的一名共济会成员。1920年代，200万美国共济会成员为纪念这位先驱，共同修建了一座“乔治 华盛顿共济会纪念堂” 。但华盛顿是其成员的事实，并不能证明共济会在背后操控和组织了美国独立。

共济会一直在英美较为发达，现在全球约600万共济会成员中，就有约240万在英美。但在其成立后不久，也在向欧洲大陆扩散。法国东方公所(the Grand Orient de France)于1728年成立，但当法国分会开始接纳无神论者为会员后，1877年英美的共济会宣布与之断绝来往。1849年，共济会在上海正式开设了在中国的第一个会堂，此后的一百年间主要在华从事慈善事业。

进入20世纪后，共济会主要以基金会等现代组织形式存在，其成员活动已基本公开化。不难看出一个基本的历史脉络:共济会这个组织的神秘色彩随着发展而逐渐褪去，以理性改造世界秩序的信念已逐步变成推动慈善事业，人们对它的组织内部的了解也越来越多，可以说这个秘密组织已经没有多少秘密可言。然而一个看起来十分费解的悖论是:无论在大众心目中还是通俗读物中，关于共济会拥有许多秘密权贵成员、并在幕后操纵惊人阴谋的传闻，却从未衰歇。