明朝锦衣卫是皇帝的情报局

锦衣卫是皇帝的贴身卫队，因此负有保护皇帝之责，由此承担了秘密调查和刺探情报的工作。锦衣卫设有南北两个镇抚司，其首脑称为“锦衣卫掌镇抚司事指挥”。

南镇抚司掌握锦衣卫的法纪、军纪，同时掌管制造兵器的军匠。锦衣卫北镇抚司则负责在暗中秘密侦伺文武百官，同时还担负着监视藩王、反间谍等任务。

《明史?职官志》中称北镇抚司的任务是“盗贼奸宄，街涂沟洫，密缉而时省之”。

北镇抚司逮捕人的时候不需要经过外廷三法司(刑部、大理寺、都察院)的法律手续，而是直接逮进臭名昭著的锦衣卫诏狱(也叫锦衣狱)。被捕者一旦走进诏狱大门，十分之九便无生还之理。

锦衣卫执行侦察和缉拿等任务的部队则称为缇骑，由校尉、力士等低级军士充任，其人数在洪武朝只有五百人，到正德年间膨胀至六万余人。到嘉靖年间，还有外围线人十五六万。

有明一代，东厂和锦衣卫的关系是比较密切的，被统称为“厂卫”。明武宗宠信的江彬曾同时领导厂、卫两大特务部门。

此外东厂的掌刑千户和理刑百户都是从锦衣卫选拔过来的，其下面有掌班、领班、司房四十多人，也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。这就容易给今天的初学者造成一种误解，似乎锦衣卫是和东厂一样的太监机构。

其实供职于东厂的锦衣卫成员并不需要阉割，其本人的官职仍是锦衣卫千户或百户，户口也隶属于锦衣卫军籍，但是工作关系属于东厂，在东厂办事，受东厂提督太监管辖。就好比现代的借调。

当差遣的职务结束或者被免去后，仍回锦衣卫担任原职，今后仍在锦衣卫系统内晋升。

民国时期，特别是四十年代后半期，为了影射国统区的白色恐怖统治，锦衣卫“特务机构”的作用和威力被进步知识分子过分夸大了，其代表作就是丁易的《明代特务政治》一书。

实际上明朝治国真正依赖的还是国家的官僚系统，而非厂卫。上有内阁六部，庙堂之事轮不到东厂和锦衣卫说话。厂卫就是在皇帝面前红得发紫，也拿不上台面，只能作为皇帝的鹰犬爪牙，行事必须依靠皇帝抬举。

另一方面，锦衣卫最重要的是缉捕、刑狱职责，情报收集只是一些延伸作用。其情报侦缉手段对朝中的重要大臣根本不具备威胁，自嘉靖年间的首辅夏言开始，明代历届倒台的首辅没有一个是被锦衣卫搞掉的，反而主要是靠言官(御史和给事中)与风宪官(都察院、大理寺、按察司)之力。

不过，在明代另一项臭名昭著的制度“廷杖”当中，负责拿棍子打大臣屁股的是锦衣卫校尉，监刑的则是司礼监太监。不少忠言直谏、触犯天颜的大臣在挨廷杖的时候惨死在锦衣卫的棍子下。

在壬辰倭乱期间，锦衣卫还曾经派出名为“夜不收”的间谍，刺探日本军队情报。这一点也被如今的文学或影视作品过分夸大、并且进行传奇性渲染。

实际上明代各地边防守军中基本上都设有名为“夜不收”的探子，在明朝前期和中期以刺探蒙古方面动静为主，后期则加强了辽东方面对女真的哨探工作。

“夜不收”通常以本地人组成，能操本地语言、熟悉附近环境。总的来说，比起同时期的哈布斯堡帝国和奥斯曼帝国，锦衣卫的对外谍报水平是很低的。

到明朝灭亡时，锦衣卫的情报侦察能力已经弱到了几近于无的地步。按照《明史?刑法志》和《明季北略》的记载，在崇祯十七年三月，李自成大军攻占北京前夕，锦衣卫对于京城“奸细潜入、佣夫贩卒为流贼所遣，无一举发”。

甚至到三月十九日崇祯帝自缢、老百姓纷纷避难，锦衣卫仍然在查禁京城沦陷的“谣言”，将“造谣惑众者”执送金吾所，而此时的北京城已经连坑厕里都是闯军了。

明朝锦衣卫沦为勋臣子弟的俱乐部

由于锦衣卫是亲军二十二卫之首，因此明朝功臣和外戚的子弟多赐予锦衣卫指挥使、同知、佥事、千户、百户等世袭锦衣卫官职，以示恩宠。

比如明朝开国功臣徐达的后代中，除了嫡长子世袭魏国公、定国公两支爵位外，其余诸子多授予锦衣卫世职。明朝时期，南京城南有“四锦衣园”、“六锦衣园”等园林，就是徐氏子弟的私园。

但是需要注意的是，锦衣卫的职位有实任(管事)和挂名(空闲带俸官)的区别，授予勋臣贵戚子弟的的锦衣卫名分多为挂名的虚职闲差，而非实际职位。

其中有些被称为“散骑舍人”，视八品官，每月支十六石米的俸禄。至于在锦衣卫中担任实职的勋贵子弟，要定期接受兵部的铨选，如果堪用，则仍担任旧职，如果不堪用，则免去实职，调为带俸官。

仔细区分的话，锦衣卫带俸官还可以分成“皇亲带俸原不管事”、“达官营操不管军政”等名目。比如明宣宗宠爱朝鲜进贡的美女吴氏，封其为贤妃，吴氏的弟弟吴安被封为锦衣卫带俸指挥使。

吴贤妃生有一子，即景泰帝，吴安被这位皇帝外甥封为伯爵，但是明英宗发动“夺门之变”复辟后，吴安再度被降为锦衣卫带俸指挥使。

除了勋臣外戚外，明初一些得宠的宦官，其父兄子侄也有被授予锦衣卫官职的，但不能世袭。

不过，到明英宗时期，这个传统也在大太监王振身上破了例，他的侄子王林被封为锦衣卫指挥佥事官，太监高让、曹吉祥、蔡忠等人的侄子或弟弟也被封为锦衣卫世袭副千户。

顺便多说一句，到明武宗正德年间，这一弊政发展到登峰造极的地步，太监的子侄竟然有被封为伯爵的，但在家仍替这些太监执仆隶之役，比如太监马永成的侄子马山被封为平凉伯，地位比一品官还要高，却穿着蟒衣、围着玉带，在马永成的家里浇花喂马。太监威风到这种程度，明朝政治之昏聩可见一斑。

明代承袭元朝制度，实行世袭户籍制度，包括民户、军户、匠户、灶户(熬盐)、医户、阴阳户、乐户，以及看陵的陵户、打柴的柴炭户、种茶的茶户、做买卖的铺户等等。

除了皇室子孙、勋臣贵戚，以及职官、缙绅、生员外，所有的人都编为特定的户籍，应当服特定的差役。军户属于军籍，隶属于兵部掌管，要世代承担军役。在永乐年间，编入军籍的军户有两百多万家，占全国人口的五分之一。

有明一代，军户的地位是非常低下的，除了要承担军役外，还要屯田种粮，养马、采草，营造堤坝，转运漕粮。

此外还往往被迫为总兵、指挥、千户、百户等军官充当私人差役，为其耕种私田，开窑烧砖造瓦，采薪烧炭，修建府第，甚至还要干割漆采榛、贩私盐、刺绣雕镂等私活。军户虽然不是贱民，但往往比贱民还要劳苦。

锦衣卫成员也属于军籍，但其中分为两种情况。一是从正三品指挥使到正七品镇抚的九等官，多为世袭，可以作威作福;另一方面，由于身份固定、经济地位相对低下，因此也有不少隶属于锦衣卫军籍的子弟通过入仕、联姻等方式向社会的上层上升。万历末年担任内阁首辅的方从哲就属于锦衣卫军籍，其远祖在永乐时期曾任锦衣卫指挥使。

到明朝末年，随着社会经济的发展，军籍卫所制度几乎完全崩溃，锦衣卫也不能幸免，与京师三大营一样存在着“占役”、“买闲”等严重弊病。

还有一些心术不轨之徒看中锦衣卫北镇抚司的特殊地位，拿出二三十两银子，向锦衣卫官员购买“堂帖”，证明该人是锦衣卫某所的校尉，此后就可以借此身份敲诈勒索。

关于锦衣卫，最后还有一点需要澄清。如今网络上多称锦衣卫的全称是“锦衣亲军都指挥使司”，甚至连维基百科也如此称呼。

实际上查明朝会典、实录等典籍，锦衣卫的正式名称只有“锦衣卫”三字。虽然明代常以都督、都指挥使等官掌领锦衣卫，但从未授予锦衣卫以都指挥使司(都司)的地位，因此不能把锦衣卫等同于都司。