非洲象长得很慢，成熟得也很慢，需要13—14年才能达到性成熟。体重和牙齿的出现是其成长的标志，幼仔没有牙齿，以后逐渐开始长牙，两个巨大的门齿会随着身体的成长越长越长，以后也会由于使用过度而磨损，甚至断裂，而一旦门齿断裂就会成为残废。非洲象的寿命约为60—70年。

非洲象的数目在二十个世纪六十年代达到高峰，约有130万头。其中，扎伊尔最多，约40万头，坦桑尼亚次之，约30万头。从七十年代开始，非洲象的数目以惊人的速度减少，最多的一年竟减少10万头。以肯尼亚和乌干达为例，从七十年代中期到八十年代中期的十年中，大象的数目分别从16.7万头和1.5万头锐减到4.3万头和1500头。到八十年末，整个非洲的大象数目减少一多半，只剩下62.4万头。最新数据显示，仅2012年，肯尼亚就有360头大象遭到非法猎杀。有专家警告称，如果该趋势不能得到有效逆转，非洲的大象将在20年内消失殆尽。

非洲象数目的锐减，主要由两个因素造成的：

一是非洲人口的高速增长和对森林、草原的开发与破坏，促使野生动物生存的地盘缩小，环境恶化。结果，大象的自然死亡率猛涨。

二是滥加捕杀。过去，非洲人捕猎大象主要是为得到象肉和象皮。但是，七十年代之后，象牙成为人们捕杀大象的主要获取物。这不但是因为国际手工艺品市场上对象牙需求量的急速增加，还因为国际金融市场动荡，象牙同黄金和钻石一样，被视为一种价值稳定的硬通货，西方一些大银行竞相争购和储存。八十年代初，国际市场上象牙的成交额每年在130万公斤左右，其中百分之九十以上来自非洲。同时，象牙的价格不断上涨。从七十年代到八十年代，批发价从每公斤13美元上涨到156美元，上涨12倍。获取一根象牙，就可得到一笔可观的收入。因此，一些人把大象看成是"活动的金匣子"，把象牙看成是"令人垂涎的白金"，把偷猎象牙看成是"发财致富的捷径"。他们总是不惜冒着生命的危险，千方百计去捕杀大象。

七十年代以前，捕杀大象的多是本地人，使用的是原始的弓箭、长矛、棍棒，规模不大。七十年代之后，非洲以外的人也开始涌来。他们与本地人勾结在一起，甚至买通地方官员，秘密组织偷猎队，使用自动步枪、机枪、火箭筒等现代化武器，使捕猎活动大大升级。1980年4月，在坦桑尼亚中部的辛吉达镇附近的丛林中，发现有人埋藏了1308根象牙。1981年2月，肯尼亚破获一支有几十人组成的偷猎队。据说，他们一个月就捕杀大象200多头。

非洲一些国家先后陷于社会动荡和战乱，使大象的捕杀公开化、规模化。1979年，在推翻阿明政权的战争期间，乌干达的卡巴格雷卡瀑布国家公园一次就发现300多头大象的尸骨，据说都是军人开炮杀死的。1982年，趁扎伊尔战乱之机，一支偷猎队把20多吨毒药投放到大象经常饮水的湖泊，结果造成三四百头中毒而死。而后，政府军与反政府军拉锯式的战争，使这个国家东部的十几万头大象遭捕杀。长达十六年的莫桑比克内战，长达二十五年的安哥拉内战，则使这两个国家的大象灭绝，最近不得不从南非引进。而素有"大象之国"称号的科特迪瓦，近几年内战连绵，大象也面临灭绝的危险。

非洲象和亚洲象不光在体形大小上有差异，在形态构造上也有一些差别。

第一，非洲象雌雄都有象牙，亚洲象，只有雄象才有，而且比非洲的要小些。这种长牙是强有力的武器。

其次，非洲象的耳朵比亚洲象大得多。非洲象的耳朵好似两把大蒲扇，直径可达1.5米。象的耳朵是调节体温的绝妙装置。竖起来，几乎增加皮肤表面积的六分之一。遇到天气炎热时，它频繁地扇动耳朵，就能使血流得快，热量散失很快。

第三，非洲象的长鼻上环状的皱纹特别显著，鼻端有两个指状物，亚洲象的长鼻比较光滑，鼻端的指状物只有一个。指状物触觉很灵敏，可以从地上拣起很小的东西。

第四，非洲象的额部拱起，脊背中部凹陷，而脊背的中部却是稍为拱起的。

第五，非洲象和亚洲象的前肢虽然都有5趾，但它们后肢的践数却不相同，亚洲象有4趾，而非洲象只有3趾。此外，它们的体钯也不完全相同。非洲象和亚洲象在形态上虽然有些差异，但在生活习性上大致是相同的。