昭陵的最大特点，是率先形成了完备的“哑巴院”制度。明朝的帝陵从献陵到康陵前后六陵。宝城内的封土都是从宝城内环形排水沟以内开始夯筑“宝山”(墓冢)的，其形状呈自然隆起之态。《昌平山水记》记之为“甬道平，宝城小，冢半填”。

昭陵则不同，宝城内的封土填得特别满，几乎与宝城墙等高，正中筑有上小下大的柱形夯土墓冢，封土的前部有弧形砖墙拦挡封土，并与方城两侧的宝城墙内壁相接，形成了一个封闭的月牙形院落，人们俗称为“哑巴院”，并称院外月牙形的墙体为“月牙城”。

宝城封土的排水系统也十分讲究。宝城为前低后高形式，城内的封土则是中高外低。宝城的内侧设砖墁凹形水槽，左右两侧稍前处又各设方井两眼，井上覆盖凿有漏水孔的水蓖子，井下有暗沟前通哑巴院内的两侧排水孔道。每当大雨降后，城内雨水能顺利地从哑巴院两侧的排水暗沟排出，有效地保证了玄宫上面封土的干燥。

方城后的琉璃影壁也改泰、康等陵依墙而建的方式，为一半嵌入墙体之内的随墙而建的方式。

昭陵的宝城与泰、康等陵宝城模式相比较,显得更加精致壮观。那么，为什么昭陵会采用这种“哑巴院”的形制呢?这还要从昭陵宝城培土一事谈起。据《明万历帝实录》记载，万历九年(1581年)五月十五日，工部上一道奏章。说：“永陵宝城黄土，自嘉靖十八年以来，至今四十二年，不为不久，乃十分尚亏其八。”

还提出六条意见请万历帝批答。万历帝览奏后下旨说：“皇祖宝城培土如何四十余年尚未完?就这工程重大，若用陵军、班军未免耽延时月，终无完局，依拟通行雇募，刻期报完。”又说：“朕前恭陵寝，见昭陵宝城亦欠高厚，着一体加培，俱不许苟且了事。”

这样一来，永、昭二陵宝城的黄土同时加培，大臣们恐洛下“苟且了事”的罪名，自然就按同一规制培筑了。这就是昭陵宝顶与永陵相同，却与长、献、景、泰等陵都不同的原因。由于封土的培高，冢前拦土墙、排水系统、照壁形式，与宝城、方城的关系都要重新考虑，于是形成了陵区内第一座“哑巴院”。

这种形制由于冢前拦土墙的大幅度增高，不仅可以满足以永陵位模式在宝城内填满黄土的需要，而且方城下的甬道和宝城内通向明楼的左右转向礓也可以继续使用，而不致被封土掩埋。这种月牙城、哑巴院的方式为后来的庆、德二陵所沿用。

从整个陵寝建筑的规制看，昭陵是按泰、康等陵形制建造的。而且昭陵营建时，正是明代中叶著名政治家张居正执政期间。张居正受孝定皇太后李氏之托，辅佐年幼的万历帝皇帝，正身体力行以务实的精神锐意改变时弊，他虽对先帝陵寝的建造态度也十分认真，但却绝不会将精力花在陵制的创新上。

因为这样的创新只会增加陵工的工程量，加大用度，而当时张居正却是千方百计在考虑着如何开源节流，从各个方面节省国家的财政支出。这点从万历帝隆庆六年七月谕工部尚书朱衡的内容也可看出。万历帝的谕说，昭陵的营建“固不可因陋就简,以天下而俭其亲，亦不宜浪费糜财，饰文而鲜实……”可见，昭陵“哑巴院”是在一个偶然因素影响下形成的。