随着李弘渐渐长大，高宗李治开始让他熟悉朝政，逐步进入权力中心。从公元663年起，他就常让太子观察诸司奏事，并对一些小事进行决断处置，每当自己生病或与皇后武则天外出时，就留下太子监国处理政事。

李弘心地善良，体质不好，做事却很有主见，常常“持正谏诤”。比如公元672年，因夏季旱灾引起饥荒，到冬天时，关中百姓多有饿死。李弘巡视时看到兵卒的粮食里掺杂着榆树皮和草籽，大为怜悯，立即吩咐打开自己的仓库，把里面的粮食拿出来给兵卒们吃，同时上奏高宗，请求将近畿闲地分给饥民耕种，以帮他们渡过难关。

高宗对太子的做法感到很欣慰。他觉得20岁出头的李弘做事稳重，监国时从不出差错，且能“礼接士大夫，中外属心”，将来一定能成为一代贤君。关于李弘的死，历来众说纷纭。有说他是被母亲武则天毒死的，有说他是自己病死的，史书也难给出统一的答案。“合璧宫命案”成了一个千古之谜，李弘是最清楚真相的人，却早已在黄泉下无奈地缄了口。

武则天见到自己的儿子已长大成人，能力也越来越强，但问题是她自己渐渐迸发出要代李氏为皇的强烈欲望，李弘就成了妨碍她临朝称制的最大障碍，所以想了办法把李弘杀死。《旧唐书》卷116明确说:“天后方图临朝，乃鸩杀孝敬。”