多年储君生活的压抑，使顺宗的心理极端忧郁，身体状况也很不乐观。贞元二十年(804)九月，顺宗突然中风，失去了言语功能。此时的德宗也已入暮年，对儿子的病情十分挂念，忧形于色，数次亲临探视。

还曾派人遍访名医为顺宗诊治，但是效果很不理想。皇太子病重的事，很快传遍四方。这年底，德宗的身体健康状况不佳，皇帝和皇太子同时病重，使宫中的政治空气顿时凝滞起来。由于顺宗卧病，贞元二十一年(805)的新春朝会没有能够参加，德宗悲伤叹息，进一步导致了病情的恶化。

德宗病重之际，诸王大臣和亲戚都到其病榻前奉侍汤药，惟独顺宗因为卧病在床难以前来陪侍，对皇太子思念不已的德宗，一直涕咽不止，久久不能平静。直到德宗弥留之际，他们父子也没有能够见上一面。

顺宗李诵继位，一继位便重用“二王刘柳”等人，大刀阔斧地进行了两项改革：一是抑制藩镇势力，重建中央集权;二是惩贪鄙，用贤能，免苛征，恤百姓。可是这却触动了既得利益者，招致藩镇和宦官联合反对。

同年七月二十八日，宦官俱文珍、刘光琦等逼迫顺宗下诏称：“积疢未复，其军国政事，权令皇太子纯勾当。” 八月四日，既得利益者又假顺宗制：“令太子即皇帝位，朕称太上皇，制敕称诰。”由此太子李纯继位，是为唐宪宗。

五日，太上皇徙居兴庆宫，诰改元永贞。后来改革派的“二王”惨死，九月十三日，唐宪宗李纯贬刘禹锡为连州刺史，柳宗元为邵州刺史，韩泰为抚州刺史，韩晔为池州刺史。十一月七日，贬韦执谊为崖州司马。朝议谓刘、柳等人贬得太轻。

十四日，再贬刘禹锡为朗州司马，柳宗元为永州司马，韩泰为虔州司马，韩哗为饶州司马;又贬程异为郴州司马，凌准为连州司马，陈谏为台州司马。此十人，合称“二王八司马”。至此，“永贞革新”彻底失败。