元和十二年(817年)七月，宪宗命自愿亲赴前线的裴度以宰相兼彰义节度使。裴度立即奔赴淮西，与随邓节度使李愬等，大举进攻吴元济。九月，李愬军首先攻破蔡州，大败淮西军。吴元济没有料到李愬军快速异常，毫无防备地束手就擒。持续三年的淮西叛乱宣告结束了。

吴元济败死，李师道恐惧，初欲献地归顺朝廷，并以长子入侍为质，后又举兵叛唐。元和十三年(818年)七月，宪宗调宣武、魏博、义成、武宁、横海诸镇前往讨伐。在大兵压境的情况下，李师道内部矛盾激化，其都知兵马使刘悟杀李师道，淄、青、江州地复为唐有。

元和十四年(819年)七月，宣武节度使韩弘入朝，并两次贡献大量绢帛、金银、马匹，要求留在京师。宪宗以韩弘守司徒，兼中书令，另以吏部尚书张弘靖充宣武节度使。魏博节度使田弘正讨伐李师道有功，宪宗以其兼侍中。他为了向宪宗表示忠心，使其兄弟子侄皆到朝廷做官。

宪宗除了留下了宦官专权的隐患，还留下了不立皇后的恶例。他不立皇后的原因很简单，就是为了不让皇后干涉自己任意宠幸女人，《旧唐书·后妃传》记载宪宗说，“帝后庭多私爱，以后门族华盛，虑正位之后，不容嬖幸，以是册拜后时。” 从宪宗开始，穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗相继效法，也都没有立皇后，原因与其类同。

这一时期史书上所称的皇后，其实都是她们的儿子当上皇帝以后加封的。可是物极必反，宪宗经常吃长生不老药以及壮阳药，越吃身体越虚弱，性情变得暴躁无常，身边亲信人人自危，竟因此死于太监之手，何其悲也!

在他统治后期却崇尚佛道，骄奢放纵起来，大兴土木追求神仙之术，尤其是留下了宦官专权的隐患。使宦官从此成为了操纵李唐王朝的重要角色，把唐王朝一步步推向了覆灭的轨道之上，李纯在这点上负有很大的历史责任。