宋太祖赵匡胤后周殿前检点，在“陈桥兵变” 中被拥立为帝，宋朝的开国皇帝。后周显德六年(959年)，周世宗北征燕云，势如破竹。正当这个时候，世宗不幸染上重病，被迫退军后不久便去世了，由其幼子柴宗训继位。临死前，世宗对最高军政人员进行了变更调动，赵匡胤升任殿前都点检(禁卫军首领)。

显德七年(960年)正月初四，掌握禁军的归德(治宋州，今河南商丘南)节度使、殿前都点检赵匡胤，乘“主少国疑”之机，发动“陈桥兵变”，夺取了后周政权，建立宋王朝(史称北宋)，改元建隆。太祖的日常生活很朴素，衣服、饮食都很简单，虽然对自己的家人较约束，但绝非吝啬之人，他曾在一些工程上花下大笔费用，对于投降的各国国君也给予优厚的待遇。

自己的私生活严谨简朴，对于该花费的地方，却是十分慷慨，这是历代皇帝中较少见的。曾经流浪的痛苦经历，使赵匡胤对老百姓的苦难有切身的体会，因此对民生问题十分关注。当天下初定的时候，他马上就实行了宽减徭役的政策，以便农民休养生息，发展生产。