可是宁宗一直都没有做出反应。到1224年，宁宗大病不起，史弥远派人告知贵诚要立他为皇帝之事，贵诚十分小心，对此事既不明确表态，也不明言拒绝，只是很谨慎地说：“家中还有老母，此事自己怎能做出决定?”这样一来，史弥远更加认定了贵诚是值得自己信任的合作伙伴。于是他假传圣旨，立贵诚为皇太子，赐名赵昀，封为国公。

在宁宗去世后，赵昀便顺理成章地继承了皇位，成为南宋第五位皇帝。应该说，赵昀的继位过程是宁宗末期的权臣史弥远一手操办的。而且在宋理宗继位的前十年里，他毫无权力可言，对政事更是完全没有过问过，一切都在权相史弥远的操控之下，自己完全就是一个傀儡皇帝。直到1233年史弥远死后，宋理宗才开始自己的执政生涯，亲理朝廷政务。

他在亲政初期便开始立志复兴宋朝国事，采取了多项改革措施，如罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等等，历史上将这些改革称为“端平更化”。但是到理宗执政的后期，朝中大权又相继落入到了丁大全、贾似道等奸相手上，致使国势逐渐衰败。

1259年，蒙古攻鄂州，宰相贾似道用宋理宗名义向蒙古俯首称臣，并将长江以北的土地全部割让给蒙古。自此，南宋陷入了极其危难的境地。人们认为，理宗是一个崇尚理学的皇帝，因此定位为“理宗”也是非常贴切的。所以从这点来看，人们对宋理宗赵昀这个皇帝还是十分认可的，不能说他是一个冒牌的皇帝。