9月14号，光绪帝召见杨锐，并赐予他衣带诏，内容是“朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救”。康有为与谭嗣同等见到密诏后抱头痛哭，可是光绪只是个傀儡皇帝，手里没有一点权力，所以康有为这些人干着急没有办法。

当时朝中的所有将领之中，只有袁世凯曾长期驻兵朝鲜，知道国内外的形式，也主张变法，于是，谭嗣同以及其恳切的言辞密奏光绪，要拉拢袁世凯，给他一些恩惠，这样一旦情况有变，袁世凯可能会是勤王保驾之臣。9月16号，光绪帝召见袁世凯，加封他侍郎之职，命其专办练兵事务。17号再次召见了他。

9月18号这天夜里，谭嗣同亲自去袁世凯所居住的法华寺见他。一见面，谭嗣同开门见山地问：“以将看，皇上是怎样的人?”袁世凯说：“皇上是旷代圣主”。谭嗣同又问：“天津阅兵的阴谋将军可知道?”袁说：“是的，略有耳闻”。于是谭嗣同拿出了光绪皇帝的衣带密诏给袁世凯看，并说：“现在可以救皇上的，只有你一人，你若想救皇上，那再好不过;如果你不打算救皇上，干脆立刻就去颐和园告发我，让禧太后砍我的头!那样的话，你就有享不尽的荣华富贵!”说到这里时，他还用手拍了拍自己的脖子，以示自己的决心。

袁世凯听了，假惺惺地装出一幅很生气地样子，提高了嗓门说：“足下把我袁某当成是什么人啊!皇上不光是你一个人的皇上，而是我们共同的主子，我和足下都受到皇上莫大的恩德，要救皇上的，不只足下一个人!足下如果有什么教诲，我愿洗耳恭听!”谭嗣同说：“荣禄的阴谋，都在这天津阅兵一行上，将军与董、聂二人所统领的三支军队都要受荣禄的节制，他们就想要依仗兵力来行废立之事。

尽管这样，董、聂二人根本不值一提，当今天下能算是厉害的只有将军你，若那些奸贼真的发动变乱，将军你以一支人马力敌董、聂两支军队，辅保皇上，复大权，清君侧，肃宫廷!你指挥的军队若能成功，这可是不世之功啊!”袁世凯说：“倘若皇上能在阅兵之时跑入我的军营，下达铲除逆贼的号令，那么我一定能像足下一干正人君子一样，就算豁出命来，也要保得皇上周全!”谭嗣同试探地问：“那荣禄对将军你可是不薄啊，将军会怎样对待荣禄呢?”袁世凯笑而不答。

袁世凯手下的一个幕僚对谭嗣同说：“荣禄老贼并非真心对我家大帅好。以前曾有大臣向皇上进言要给我家大帅增兵，可荣禄却说：‘不能让汉人掌握太大的兵权。’他的那些施恩于我家大帅的举动，只是想笼络住我家大帅而已。就像前年胡景桂参劾我们大帅的这件事，那姓胡的原本就是荣禄的手下。荣禄先让他弹劾我们大帅，然后再查办他给我们大帅昭雪，就是想向我家大帅施恩。

他把胡景桂外放宁夏知府，可没过多久，那姓胡的就升任辽宁夏道台，这就是荣禄老贼最阴险的地方，我们大帅难道会不知道吗?”谭嗣同又说：“我们不能小看荣禄，他可是个能成就一番霸业的枭雄似的人物，要对付他只怕不那么容易。”

袁世凯怒目而视：“只要皇上在我的军营里，杀荣禄就像宰条狗一样容易!”于是谭嗣同就把救光绪的计划详详细细地和袁世凯说了一遍。袁世凯又说：“现在军营里的枪支弹药都攥在荣禄老贼的手里，而且军营里各级将官有很多以前都是荣禄的手下，现在可是千钧一发的关头。既然我们已经订好了计策，我就得立刻赶回军营去，把重要岗位的将官都换成自己人，另外，还得多储藏一些枪支弹药才行。”

于是又叮咛了一番，谭嗣同才离开法华寺。到了20号，袁世凯再次受到皇帝召见，并且似乎也拿到了皇帝的密诏。袁世凯赶回天津，连夜去见荣禄告密，把事情的始末一五一十都对荣禄讲了。荣禄当即下令封锁进京的重要道路，没有他的命令不允许任何军队不准擅自进北京。荣禄还坐上专列连夜进京向慈禧太后告发。

这天深夜，当慈禧知道这件事后，先是大惊失色，她做梦也不会想到，平日一贯唯唯诺诺的光绪皇帝胆敢这样做。但是，作为一个经历了几十年宫廷斗争冰刀雪剑的慈禧太后，立刻采取了行动。她以迅雷不及掩耳之势回到紫禁城，将光绪痛骂一番之后，把他囚禁在瀛台，自己重掌大权。

与此同时，她下令关闭北京各城门，封锁交通，出动3000军士在全城搜捕维新派人士。梁启超逃到日本使馆，见到伊藤博文，请他照会上海领事馆，搭救康有为。22到24号的三天时间里，谭嗣同还策划组织要救出光绪帝，可最后没有成功。

9月24号，梁启超见到谭嗣同，劝他和自己一起去日本，谭嗣同不同意，梁启超再三劝说，谭嗣同也不应允。谭嗣同对梁启超说：“各国的变法，无不是经过流血牺牲而成功的，而在中国从没听说过有为变法维新而流血的，这大概就是我们失败的原因吧。

如果是这样，我谭嗣同愿意做为变法维新而流血牺牲的第一人!”第二天，谭嗣同被逮捕，在狱中，他在墙壁上题诗一首“望门投宿思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”

9月28号，慈禧太后下诏，将谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁6人押赴菜市口开刀问斩，命军机大臣刚毅监斩。这6人即后人所说的”戊戌六君子”。

这天，观斩的百姓达万人之多，谭嗣同面不改色，从容就义，这一年他年仅33岁。清朝政府随即又罢免数十名支持维新派的官员，除京师大学堂外，全部新政均被废除，戊戌变法宣告失败。