后来，他父皇仙逝，是当时的皇太后张氏不愿皇位落入襄王手中，才让时年九岁的朱祁镇登基称帝。他前期一直是一个既无大功又无大错的皇帝，这主要归功于已经成为太皇太后的张氏和三位姓杨的功臣。但是随着英明的张氏和功臣的先后离世，朱祁镇的昏庸就开始显露出来了。明朝一直很宠幸太监。明英宗就是其一。

他十分相信太监王振，甚至在他的怂恿下不顾大臣反对就亲征，最后差点导致国家失去君主。英宗还释放了从永乐朝就开始被囚禁的“建庶人”(建文帝的幼子文圭，靖难后被幽禁宫中逾五十年)，恢复宣德朝胡皇后的称号，下旨停止帝王死后嫔妃的殉葬，《明史》赞曰“盛德之事可法后世者矣”。可以说还算个开明皇帝。

他前后两次在位，共计二十二年。三十七年的人生，八年太子，十四年皇帝，七年幽禁，最后八年又当皇帝。少年不识愁滋味，肆意北征的热血，加上从皇位坠落的彷徨与毫无自由的恐慌，最终失而复得，勤政处事，这样的人生不可谓不复杂。英宗的一生并不算光彩，他宠信过奸邪小人，打过败仗，当过俘虏，做过囚犯，杀过忠臣，要说他是好皇帝，真是连鬼都不信。

但他是一个好人。他几乎相信了在他身边的每一个人，从王振到徐有贞、再到石亨、李贤，无论这些人是忠是奸，不管在什么样的环境下，他都能够和善待人，镇定自若，抢劫的蒙古兵、看守、伯颜帖木尔、阮浪，最后都成为了他的朋友。可是事实证明，好人是做不了好皇帝的。