突如其来的王爷变皇帝，大权在握，景泰帝也就不愿意放手。北京保卫战之后，明军多次击败瓦剌。瓦剌首领也先见此，便想放了明英宗，借此求和。他想放，可是景泰帝却不愿意接。大臣建议景泰帝迎回明英宗，他不悦，说当初是你们逼着我当这个皇帝。这个时候，于谦说，您已经当了皇帝，即便他回来，帝位还是您的。景泰帝见最得力的大臣都这么说，便派人去瓦剌接触，看究竟是怎么回事。

就这样，景泰三年，景泰帝把侄子朱见深的皇太子废掉，立自己的儿子朱见济。谁料第二年，朱见济就夭折。景泰帝正当壮年，子嗣的问题在这个时候尚未显得突出。可是到了景泰八年，他突然得了重病，皇储的问题再次摆上桌面。众臣议论纷纷，一时之间，定不下来。内宫传来消息，说景泰帝病体康健了。于是众臣准备第二天上朝的时候再商议皇储问题。这一夜，却爆发了夺门之变。

石亨、徐有贞等人打开南宫大门，迎接太上皇朱祁镇，堂而皇之进入大殿，宣布明英宗复位。随即废景泰帝为郕王，将其软禁。一个月后，郕王死去，被封了个恶谥，叫做戾。按亲王礼葬在北京西山。这位曾经的皇帝，因此成为唯一一个没有被葬入帝王陵寝的大明朝皇帝。宪宗虽然曾被景帝废去太子地位，但对这位叔叔的功绩还是相当理解。

几经周折，宪宗下旨恢复景帝帝号，定谥号为“恭仁康定景皇帝”，在一定程度上承认了景帝的功绩。但宪宗不太可能给景帝全面平反，所定谥号仅为5字，而明朝其他皇帝的谥号都是17字，景帝在规格上较其他皇帝低，而且景帝还没有庙号。直到南明弘光时期，才给景帝加上庙号“代宗”，并增加谥号到17字——符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝。

至此，景帝在礼仪规格上算是与明代其他皇帝平等了。他的历史功绩也稍稍为后人所知了。