道光晚年，立储大事，犹豫不定：皇四子奕訢，“长且贤”，年龄最大，又很仁孝;皇六子奕訢，虽为庶出，但家法传嗣，不分嫡庶，而且“天资颖异”，能文能武。随着他们年龄渐大，皇储争夺，暗藏机关。

道光帝秘密立储的故事，野史笔记和民间传说，多种多样，绘声绘色。

一说：追思亡后而施恩其子。奕的生母孝全成皇后，由贵妃晋升为皇后不久，就突然死去。有一首《清宫词》写她暴死，事多隐秘。传说道光帝十分悲痛，决定不立其他妃嫔的儿子，而立皇后生的儿子奕詝，以此告慰孝全成皇后的亡灵。

二说：欲立奕訢而改立奕詝。传说道光皇帝宠爱奕訢的生母孝静皇贵妃，所以曾写好谕旨，要立奕訢。但书写时被太监窥见，最后一笔特别长，猜想写的是“訢”字，而不是“詝”字。这件事传了出去,道光帝很不高兴，便改立为奕詝。

据野史记载：道光晚年，身体衰病。一日，召皇四子与皇六子入对，将藉以决定储位。两位皇子都请教自己的师傅，问询如何应对。奕师傅卓秉恬说：“皇父如有垂询，当知无不言，言无不尽。”奕师傅杜受田则对奕说：“阿哥如条陈时政，知识不敌六阿哥。惟有一策：皇上若自言老病，将不久于此位，阿哥就伏地流涕，以表孺慕之诚而已。”他们两兄弟都照着自己师傅说的做了。道光对皇四子奕詝的话很高兴，谓皇四子仁孝，储位遂定。

《清史稿·杜受田传》记载同上面类似的故事：至宣宗(道光)晚年，以文宗(咸丰)长且贤，欲付大业，犹未决。会校猎南苑，诸皇子皆从，恭亲王奕訢获禽最多，文宗未发一矢。问之，对曰：“时方春，鸟兽孳育，不忍伤生，以干天和。”宣宗大悦，曰：“此真帝者之言!”立储遂密定，受田辅导之力也。

道光二十六年(1846年)，道光帝用立储家法，书名缄藏。道光三十(1850年)年正月丁未，道光帝不豫，宣召大臣示朱笔，立其为皇太子。正月十四日，道光帝病危，急召宗人府宗令载铨，御前大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛冲阿、何如霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆，公启匣，宣示建储朱谕：“皇四子奕詝，著立为皇太子。

尔王大臣等，何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其他。特谕。”道光正式宣布：立皇四子奕詝为皇太子。当日午时，道光帝崩于圆明园。宣宗逝世后，己未，咸丰帝即位，颁诏覃恩，以第二年(1851年)为咸丰元年。

驾崩托孤

咸丰十一年(1861年)七月十五日，咸丰帝在热河行宫病重。十六日，咸丰在烟波致爽殿寝宫，召见怡亲王载垣(康熙第十三子怡亲王允祥五世孙，道光时御前大臣、顾命大臣，咸丰时宗人府宗正、领侍卫内大臣)、郑亲王端华(清开国奠基者舒尔哈齐之子、郑亲王济尔哈朗之后，道光帝时御前大臣、顾命大臣，咸丰时领侍卫内大臣)、御前大臣、恭亲王同母妹固伦公主额驸景寿(先祖为一等诚嘉毅勇公明瑞，乾隆时进攻缅甸得胜而受封，世袭罔替)、协办大学士肃顺(郑亲王之后，端华之弟。道光时为散秩大臣。

咸丰继位后，由护军统领、授御前侍卫。又任左都御史、理藩院尚书、都统，后任御前大臣、内务府大臣、户部尚书、大学士、署领侍卫内大臣)，军机大臣穆荫(军机大臣、兵部尚书、国子监祭酒，到天津议和，获巴夏礼送到北京，事情闹大，改派护驾热河)、匡源(道光进士)、杜翰(杜受田之子，曾力驳董元醇请两宫太后垂帘听政之议)、军机章京、军机大臣焦祐瀛(道光举人，依附权臣肃顺，诏旨多出其手)等。

咸丰谕：“立皇长子载淳为皇太子。”又谕：“皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。”以上就是历史上著名的“顾命八大臣”或“赞襄政务八大臣”。载垣等请咸丰帝朱笔亲写，以昭郑重。

而咸丰帝此时已经病重，不能握管，遂命廷臣承写朱谕。咸丰在病逝前，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章(由懿贵妃掌管)。十七日清晨，咸丰帝病逝。