天文学家纳西索·贝尼特兹(Narciso Benítez)和同事的计算结果显示，即使相隔这么远的距离，超新星爆发也足以将地球上的臭氧层破坏殆尽。此外，米劳特和同事在今年七月发表的一项研究中估计，超新星爆发产生的宇宙射线大大增加了抵达地表的高能中子与渺子数量，使地面生物接收的总体辐射剂量多达原来的三倍。研究人员称，这会诱发基因变异，引起癌症，还会导致气候变化。

260万年前，在上新世与更新世的过渡时期，似乎的确发生了一次小规模物种灭绝事件。但我们不能肯定它是否与超新星爆发有关。毕肖普表示，的确没有直接证据表明超新星爆发对地球的进化史造成了偶然的影响。“隔了数百万年之后，要证明这一点简直难如登天。”例如，由于时间原因，我们无从收集并分析化石中的DNA，更不用提将超新星爆发前后的DNA进行对比了。

地球物种大灭绝来源于宇宙

不过，宇宙中还有另一种爆发现象，比超新星爆发还要剧烈得多。宇宙中时而发生伽马射线暴现象：当质量巨大的恒星发生剧烈爆炸时，会释放出大量伽马射线，时长从零点几秒到数小时不等。伽马射线暴是宇宙中已知的、能量最巨大的事件之一。

幸运的是，我们目前仅在非常遥远的星系中见到过伽马射线暴。但万一这样的事件发生在我们附近，超新星爆发相比之下简直就像放爆竹一样。更糟糕的是，“我们可能根本无法预知这样的事件，顶多提前几个小时。”米劳特指出。

还好，米劳特表示，伽马射线暴只有在足够近的地方才会对我们产生影响，也就是在地球方圆1万光年的范围之内，并且每隔1.7亿年才会发生一次。这确实罕见，但地球诞生至今已过去了很长很长时间，足够经历许多次这样的事件了。米劳特确实在2004年提出过，4.4亿年前发生在奥陶纪末期的大规模物种灭绝也许正与伽马射线暴有关。

与前文类似，X射线和伽马射线会严重破坏地球的臭氧层，还会使大气中形成厚厚的、雾状的一氧化氮，从而使地表温度下降。米劳特指出，奥陶纪末期物种大灭绝正好符合这一情况。例如，浅水海洋生物由于比深水生物受到的紫外线辐射更多，受到的影响也更大。此外，该时期的地球温度的确大幅下降。

地球物种大灭绝与宇宙的关系

这样的情形会再度上演吗?地球上的生命还有20亿年可活，在此之后，太阳便会逐步膨胀，导致地球不再宜居。马丁·比奇在2011年的一项分析中估计，到时地球附近可能会发生20次超新星爆发和一次伽马射线暴。不过我们还不需要为此担心。

此外，米劳特认为我们可以通过测量附近恒星的年龄，对超新星爆发做好预测。在接下来几百年间可能爆发的恒星中，距我们最近的是猎户座参宿四。但它距我们仍然太过遥远，不会构成任何威胁。比奇表示，我们甚至可以“操控”这些恒星，避免灾难性的超新星爆发。“如果某个文明得知附近将发生超新星爆发事件，存活方法之一便是开展超级天文工程项目。”例如，他们可以使恒星损失一部分质量来避免爆炸，或是向恒星中加入某种特殊物质来推迟爆炸。“这样的工程实际该如何操作，我还不清楚，”比奇说道，“但其中的物理原理是很好理解的。”

比奇指出，我们可以通过即将变成超新星的恒星寻找先进的外星生命。如果某颗恒星忽然表现得古怪起来，就说明它可能受到了刻意操纵。宇宙对地球的威胁还不仅如此。哈佛大学物理学家丽莎·蓝道尔(Lisa Randall)在2015年出版的《暗物质与恐龙》(Dark Matter and the Dinosaurs)一书中指出，暗物质或许是杀死恐龙的罪魁祸首。暗物质不会与光发生反应，因此我们无法直接观察到它。但它有质量，因此能够通过引力对普通物质产生影响。

我们还不清楚暗物质究竟为何物。从未有人探测到一个暗物质粒子。但大多数物理学家和天文学家都对它的存在深信不疑。若没有暗物质，星系就不可能在旋转得这么快的情况下还不分崩离析。据估计，宇宙中暗物质的总重量约为普通物质的五倍。科学家认为，它大致呈球状围绕在每个星系周围。蓝道尔指出，有些暗物质与其它暗物质不同。除了引力之外，它们还会受到电磁力的影响，而电磁力恰恰是使普通物质与光反应的力。这种奇异的暗物质会在星系平面上构成一个圆盘，当太阳系从中穿过时，奥尔特云彗星的运动轨迹便会受到影响，结果导致了6600万年前那起陨石撞击事件。

如何预防地球物种大灭绝

纽约大学生物学家迈克尔·拉皮诺(Michael Rampino)进一步延伸了这一理论。他在2015年的一项研究中提出，一些暗物质粒子也许被地球捕获、并在地核中被摧毁，释放出的能量会引发火山活动，从而产生了米劳特发现的灭绝规律。

也许事实如此。但一些科学家认为，这一观点全凭猜测，若不是由蓝道尔这样的知名科学家提出，根本不可能广受关注。“只有提出新的物理法则，这个理论才能说得通。”米劳特指出。“在我看来，这个说法人为捏造的成分居多。”比奇也赞同米劳特的观点。但比奇还补充道，虽然我们还无法证明银河系中存在由暗物质构成的圆环，“但我们本来就对暗物质的分布和构成知之甚少，因此这种假说当然有可能成立。”讲到这里，还是要用那句老话来概括：“很有意思，但全凭猜测。”这些说法究竟值不值得相信呢?

地球物种灭绝与宇宙的官谢

本文探讨的所有假说均未得到证实，许多都是猜测的结果。但退一步说，地球上的生命绝对与宇宙息息相关。难点在于，在一些特定事件中，我们不知道宇宙中发生的现象究竟起到了多大作用。这些影响只有在大时间尺度上才有意义，我们目前无需担心生物圈会遭受这样的威胁。在可预见的未来中，地球不会遭受灾难性的陨石撞击。不过保持警惕无疑是明智之举。但要说人类文明并未面临任何太空威胁，则言之过早。

米劳特指出，我们最应该担心的是太阳耀斑。耀斑爆发时，会向地球抛射大量高能粒子和辐射，引发的电磁脉冲会严重干扰通讯系统。1859年就发生过一次这样的时间，导致早期电报网络受到了很大破坏，一些操作员不幸触电，线路还冒出了火花、发生了火灾。这些都是灾难性的结果。2012年，一次超级太阳风暴与我们擦肩而过，我们侥幸逃过一劫。但在1989年的同类事件中，加拿大电网受到了严重影响。

地球物种大灭绝

假如这样的事情导致人类文明瘫痪，或许会在进化史上留下一笔。因为说来讽刺，这或许能阻止最近一次大规模物种灭绝。此事如今正在发生，完全是人类自己种下的恶果。这对于地球上的生命而言反倒是好事，而非沉重的负担。我们也将因此看清，自己在宇宙面前是多么微不足道。