境内的4条河流都断流干涸了，已经建成的水渠无水可引，水库无水可蓄见了底，山村群众又得远道取水吃。经过多次讨论，要解决水的问题，必须寻找新的可靠的水源，修渠引水入林县。但是在林县境内没有这样的水源，县委把寻水的目光移向了林县境外，想到了水源丰富的浊漳河。

1959年10月10日，林县县委召开会议作决定把浊漳河的水引到林县来，时任中共林县县委书记的杨贵发出了“重新安排林县河山”的号召。专门研究"引漳入林"工程。工程决定于1960年2月开工，当时正逢三年自然灾害时期，全县只有150亩耕地、300万元储备金、28名水利技术人员。

1960年2月，林县人民开始修建红旗渠(原称“引漳入林”工程)，经过豫晋两省协商同意，后经国家计委委托水利电力部批准。1960年3月6日到7日， 林县引漳入林委员会在盘阳村召开全体会议，会上把引漳入林工程正式命名为"红旗渠"，意思就是高举红旗前进。经过十年奋战，先后于1965年4月5日总干渠通水。1966年4月三条干渠同时竣工。

1969年完成干、支、斗渠配套建设。至此，以红旗渠为主体的灌溉体系基本形成。灌区有效灌溉面积达到54万亩，7月工程全面竣工。红旗渠20世纪70年代，在红旗渠修建过程中孕育形成的“自力更生、艰苦创业、团结协作、无私奉献”的红旗渠精神，成为一笔宝贵的精神财富。

1974年，新中国参加联合国大会时，放映的第一部电影就是纪录片《红旗渠》。20世纪90年代，党和国家领导人胡锦涛、江泽民、温家宝、曾庆红、李长春、李先念、乔石、姜春云、李铁映、叶选平等曾先后亲临红旗渠视察。2013年5月，经国务院批准，红旗渠经济开发区升级为国家级经济技术开发区，定名为“红旗渠经济技术开发区”。

这也成为河南省第8家被国务院批准的国家级经济技术开发区。县域获批国家级经济技术开发区，这在我国中西部地区尚属首例。2015年，红旗渠建成50周年。