轻机枪是由十九世纪末和二十世纪初的重管自动步枪发展而来，是相对于重机枪、通用机枪较轻的的一种机枪。而麦德森机枪则是世界上第一种大规模生产的轻机枪，这种轻机枪实用在什么地方呢?

丹概在1890年左右，丹麦陆军的一位中尉让·特奥多·斯考博(Jens Theodor Schouboe)开始着手设计一种半自动步枪，这种步枪实际上是以马蒂尼-亨利步枪为原形，改造成可以自动射击的步枪，并采用自上而下的顶部供弹方式，在当时被称为骑兵自动步枪。这种骑兵自动步枪并在1896年被丹麦海军陆战队所看中，打算采用。

在丹麦的炮兵上威廉·赫尔曼·奥卢夫·麦德森(Vilhelm Herman Oluf Madsen，后来成为陆军大臣)的帮助下，成立了一家步枪综合制造厂(Rekyl Riffel Syndikat A/S)，由这家公司来生产这种半自动步枪，并让已经升任为上校的斯考博担任公司领导，厂长为拉斯穆森(Rasmussen)。

由于用户对这种半自动步枪不断提出新的要求，在反复的修修补补之下，到了1902年时，这种顶部供弹的半自动步枪最终演变成一种弹匣供弹的机步枪(machine rifle，一战后才改称为“轻机枪”)。

由于步枪综合制造厂后来改名为麦德森公司，所以这种丹麦1902式轻机枪及其后的一系列衍生型都被人们统称为麦德森机枪，而由于麦德森机枪受到广泛应用，麦德森公司也成了丹麦军事工业的象征，现在这家公司早已经扩张成为丹麦工业集团。

虽然德国的MG34被视为世界上第一种真正的通用机枪，但事实上，轻重两用机枪的概念早就在麦德森机枪，而且德国人也是看到麦德森机枪才得到启发。只不过因为麦德森机枪采用弹匣供弹，持续火力方面稍差，而且多数被当作轻机枪使用，所以人们多数是把麦德森机枪看成是轻机枪而不是通用机枪。