指南针是用以判别方位的一种简单仪器，为中国古代四大发明之一。指南针的前身是中国古代的司南，常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。那么，世界上最早发明指南针的人是谁呢?

中国是世界上公认发明指南针(Compass)的国家。据《古矿录》记载最早出现于战国时期的河北磁山(今河北省邯郸市磁山一带)一带。指南针的发明是我国汉族劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果。由于生产劳动，人们接触了磁铁矿，开始了对磁性质的了解。

人们首先发现了磁石吸引铁的性质，后来又发现了磁石的指向性。经过多方面的实验和研究，终于发明了实用的指南针。最早的指南针是用天然磁体做成的，这说明中国汉族劳动人民很早就发现了天然磁铁及其吸铁性。

据古书记载，远在春秋战国时期，由于正处在奴隶制社会向封建社会过渡的大变革时期，生产力有了很大的发展，特别是农业生产更是兴盛发达，因而促使了采矿业、冶炼业的发展。在长期的生产实践中，人们从铁矿石中认识了磁石。最早的指南针是司南。

但是指南针的发明并无确切的时间及发明者出现，最早在战国时期《韩非子》一书中，就记载了指南针的原型——司南，“先王立司南以端朝夕”;并在东汉王充《论衡》中便记述了司南的具体形制，“司南之杓，投之于地，其柢指南”。