抚摸时，身体外部的热度不高，皮肤为红色和土色，表面呈现小脓包和烂疮。身体内部发高热，但体表却没法表现出来，所以即使是穿着最薄的亚麻布，病者也不能忍耐，必须光着身子，甚至大部分患者喜欢跳进冷水中，希望借此来达到散热的目的。文献还记载，在雅典城中没有人照顾的病人不得不自己跳进大水桶中，以消除不可抑制的干渴。

因为无论喝多少水都是一样，体内的高热灼烧着他们，使之无法安静下来。干渴、高温、疼痛和烦躁让他们陷入困境。当这种疾病达到顶点的时候，病人的身体表现出来的症状不是衰弱，而是惊人的力量，他们似乎可以抵抗所有的痛苦，所以在疾病发生到第七天或第八天的时候，他们还有一些力量;也正是在这个时候，他们多半会因为难以抵抗内部的高热而死亡。

但是如果患者度过了这个危险时期没有死亡的话，他们的肠胃也会产生强烈的溃烂和不可控制的大泻，就是在高危期还存在的那点力量也会因此消耗掉，他们的身体急剧衰弱，经过这场折磨，大部分人都会死亡。这种疾病的表现症状不是用语言文字所能描写得出的，至于那些痛苦，似乎也不是人所能忍受的。

这场可怕的瘟疫和其他疾病最大的差别还在于：虽然有许多死者的尸体被摆放在地上没有埋葬，但食肉的鸟兽不是根本不靠近尸体，就是尝过了尸体的肉之后不久便死亡。因此在很长的一段时间里，这里所有的食肉鸟类基本绝迹了，而在以前，它们是长期和人类生活在一起的。至于这场可怕的瘟疫最初是怎样产生的，为什么这种病症对于身体会产生如此剧烈的影响等问题，至今仍然是个谜团。

之前，雅典人从来没有遇到过那样可怕的疾病，是谁把疾病带到了他们的身边?最终还是要归结到人类的迁徙和战争中来。据修昔底德的记载，这种瘟疫起源于埃塞俄比亚的一些地方，疾病再从那儿传播到埃及和利比亚，以及波斯王国的大部分领土内。雅典人的生活习惯也为这次瘟疫传播起了推波助澜的作用。

在雅典城中有着许多泉水池和雨水池，那是些不流动的死水，而且也是炎热季节里雅典人最主要的生活饮水处，但这些水池并没有得到保护，不管是什么人、什么动物都可以在这里取水喝，甚至还可以在水中沐浴。人口的加剧，居住环境的恶化，生活饮水遭到污染，使得这场瘟疫一发不可收拾。雅典瘟疫病因到底是什么?

《剑桥医学史》概括地说：“根据修昔底德所描述的症状，鼠疫、天花、麻疹、斑疹伤寒，甚至梅毒以及麦角中毒都可能榜上有名。无论哪种疾病似乎都已经破坏了希腊人通过中和与免疫而控制其发病的能力。”尽管出现了种种专家十分认可的猜想，但能否最终探明雅典瘟疫的病因，美国芝加哥大学的历史学荣誉教授麦克尼尔却对此从不抱乐观态度。他在《瘟疫与人：传染病对人类历史的冲击》中就这样写道：“雅典瘟疫，这种病没法在现代医学中被确认，假使修昔底德的话可信，那将是一种新疾病，而且它的消失也和它的出现一样神秘，神秘的传染病来了又走了，不留一丝痕迹。”