19世纪中叶，法国药剂师将古柯的萃取物加入葡萄酒，调制成一种叫做马里奥酒的饮料，很快大受欢迎。这可以作为可口可乐的第一阶段。1886年，美国药剂师约翰.史蒂斯.彭伯顿在马里奥酒的基础上，去掉酒精成分，调制出了一种止咳、镇痛的糖浆，彭伯顿把糖浆装到罐子里，拿到附近的药店出售。这是第二个阶段。

当时，可口可乐最重要的成分是可卡因。由于可卡因成了禁用品，它便不得不从可口可乐中退出了。Coca-Cola这个名字暗示着，除了Koka(古柯)以外，该饮料应该还含有另一种重要成分kola--可乐果，可乐果里含有咖啡因。“咖啡因很容易让人上瘾，这也是一百多年来人们始终爱喝可口可乐的原因之一。”

1981年，可口可乐重返中国市场时，中国粮油进出口总公司糖酒杂品处的一份报告曾指出：可口可乐配方中采用了中国的桂油、甘草、桂皮等中药材料。2000年欧洲食品科学研究院透露，可口可乐中的“神秘物质”包括野豌豆、生姜、含羞草、橘子树叶、古柯叶等的提炼物。

可口可乐中含有磷酸、咖啡因和精制糖等成分，均有增加钙流失的效应。已有人体研究证实，少女的骨折率与可乐饮用量有很强的相关性，大量饮用者比不饮者的骨折风险高出5倍。可乐与牙齿损害的关系也有充足的研究证据。