歌剧史上，篇幅最长的，是德国作曲家瓦格纳以德国史诗和神话为题材，自撰脚本并作曲的歌剧四部曲——《尼伯龙根的指环》，由《莱茵河的黄金》、《女武神》、《齐格弗里德》和《众神的黄昏》构成。作品的创作周期长达二十年，是一部空前绝后的大手笔。整套歌剧初演于1876年，其规模巨大，需要四个晚上才能演完，并且必须有特殊的超大型剧院。

对传统歌剧进行了彻底的改革。他在改革中实施了“整体艺术观”、“无终旋律”以及“主导动机”的手法，并强调戏剧第一，音乐第二，坚持音乐必须服从戏剧内容需要进行创作的原则，改革后的歌剧被称为乐剧(Das Musikdrama)。

创作了《尼伯龙根的指环》和《特里斯坦与伊索尔德》等划时代的经典乐剧，使浪漫主义歌剧发展到顶峰。扩大了歌剧中管弦乐队的编制(三管制或四管制)，加强了乐队的表现力，改变了传统歌剧将乐队当作“巨型吉它”，使其处于人声伴奏状态的做法。他抓住了乐队的表现特点，通过“主导动机”的运用来阐述戏剧内容，使乐队成为表达剧情内容的有效工具。

建立半音化和声，淡化调式调性，创建了“特里斯坦”和弦，对20世纪音乐观念产生了重要影响。