世界上最大的洋流是南极洋流，3350万年前，澳洲大陆与南极洲大陆分离，塔斯马尼亚海道(Tasmanian Seaway )形成。冈瓦那大陆在2千3百万年前(中新世)以德雷克海峡为界分裂成为南极洲及南美洲，南极洲环流于是形成。由于南极洲与温暖洋流受到阻隔，南极洲变得越来越冷，冰川开始在原本是森林的大陆上形成。

普遍认为南极洲环流的巨大流量是因为南冰洋西风带强烈的风引致，而此风更吹在整个开放的纬度上。如果纬度上有陆地，风吹在密度低的表层水上很容易便会叠起来被大陆所阻碍。但南冰洋密度低的表层水的动量不能以以上方式取得平衡。

另一方面，有如发生在海洋的大气风暴的海洋涡流，或视为南极洲环流的大规模弯流(meanders)可能直接把流量动量带至水柱下。这是因为水流可以在槽造成一个纯南向力，而在脊造成一个纯北向力，两者不需要任何密度的转移。实际上温盐环流及弯流均可能作为一个重要角色。

近期研究指出南极洲环流依时间而改变。以上发现的证据为南极绕极波(Antarctic Circumpolar Wave)，南极绕极波为一个影响大部分南半球气候的周期性振动。另一证据为南极涛动(Antarctic oscillation)，包含了南极风力及位置的转变。南极涛动的趋势被假设为因为南极洲环流在近二十年的水量增加。