东、西科迪勒拉总的方向是南北走向，但东科迪勒拉有几处向东凸出，形成形似半岛的孤立山脉，或像位于阿根廷、智利、玻利维亚和秘鲁毗连地区的阿尔蒂普拉诺那样的山间高原。安地斯山系是基于早期地质活动的新生代(最后的6，640万年)期间地球板块运动的结果。地质上属年轻的褶皱山系，形成于白垩纪末至第三纪阿尔卑斯运动，历经多次褶皱、抬升以及断裂、岩浆侵入和火山活动，地壳活动仍在继续，为环太平洋火山、地震带的一部分。

第斯山脉从南美洲的南端到最北面的加勒比海岸绵亘约形成一道连续不断的屏障。安地斯山脉将狭窄的西海岸地区同大陆的其余部分分开，是地球重要的地形特征之一，它对山脉本身及其周围地区的生存条件产生深刻的影响。位于阿根廷境内的阿空加瓜山(Aconcagua)，海拔6962米，为西半球最高峰。

一般从火地岛向北至赤道，温度逐渐上升;但高度、临海、降雨、秘鲁(洪堡)寒流以及地形风障等因素，使气候变得多种多样。科迪勒拉的外坡(面向太平洋或亚马逊河流域的山坡)与内坡的气候有颇大的差别，这是因为外坡受到大洋或亚马逊河流域的影响。