出乎这些准备以死谢罪的战犯预料的是，中国法官没有判决一个人死刑。铃木启久、武部六藏、藤田茂等罪行最重者，也仅被判处20年有期徒刑，而且刑期从他们被苏联红军俘获时便开始计算。更让战犯们意外的是，除此45人之外，其他战犯全部免予起诉，先后分两批释放，遣送回日本。宣判之后，被判刑的战犯被集中到抚顺战犯管理所服刑改造，这里从此改称抚顺战犯监狱。他们之中，武部六藏因为身患重病，在宣判后不久即假释回国。另有一人在狱中病故。

到1964年3月，最后3名战犯被提前释放。此时，他们被新中国关押改造的时间总共有14年。从1931年九一八事变到1945年日本投降，日本侵略中国的时间也是14年。从天津塘沽港坐船到日本舞鹤港需要4天，这是日本战犯归国的航线。1956年6月21日，1000余名日本战犯被新中国政府宣布免于起诉，他们分批登上了从日本开来的“兴安丸”客轮。4天的航程中，一个名为“中国归还者联络会”的组织在回国日本战犯中产生。

“兴安丸”到达日本舞鹤港，很多人仍穿着抚顺战犯管理所统一分配的服装--那是一身中国样式的中山装。日本当地政府部门为他们送上“大日本帝国”时代的军服和军靴，没有一个人接受。回到日本的第二天，“中归联”发表《告日本国民书》，文中写道：只要认识到本身所犯的错误，那么如何会再次地去犯错误呢?我们绝对反对战争，绝对反对把人们驱向战争道路的军国主义。在归国后的第一次公开亮相中，他们选择了文艺汇演的方式。

1956年10月14日，东京千代田区公会堂被《团结就是力量》、《东方红》等中国革命歌曲淹没。1988年，“中归联”会员集资22万元人民币，在抚顺战犯管理所内建立起一座洁白如玉的大理石谢罪碑，碑后用中日两国文字刻着这样的文字：在日本军国主义侵略中国的战争中，我们犯下了放火、杀人、掠夺等令人发指的滔天罪行。收容期间却受到了中国共产党、政府和人民的革命人道主义待遇，从而使我们恢复了人的良知……在此立碑，向抗日殉难烈士表示真诚的谢罪，并发誓绝不允许再次发动侵略战争，为和平与日中友好作出贡献。

随着时间的流逝，越来越多的“归还者”离开了人世。到2002年时，活着的“中归联”成员仅剩100余人，多数也已是风烛残年。这一年，最后一任会长富永正三去世，“中归联”不得不面临解散的命运。实体可以消弭，精神依然延续。“中归联”宣布解散的当天，“抚顺奇迹继承会”宣告成立。它的成员是“中归联”会员的后代子女和一群致力中日友好的日本青年。他们继续记录侵略战争证词，编写季刊《中归联》，继承了反战老兵们的夙愿。

“抚顺奇迹继承会”在证明着，历史不会因为一个特殊人群的消失而被遗忘。在抚顺战犯管理所的谢罪碑旁，一簇牵牛花爬满篱笆。这些花的种子来自一个叫副岛进的战犯。在他获释回国前，中国管教员送给他一把牵牛花籽，告诉他说：“你来中国的时候拿着武器，回日本的时候带着这些花种。希望你再来中国的时候，手里拿着的是鲜花。”回国后，副岛进把花种栽在自家院子，悉心照料，并将结出的花籽分赠给邻居。2007年副岛进去世后，他夫人把新培育出的牵牛花籽回赠给抚顺战犯管理所。在日本战犯的谢罪碑旁，这些牵牛花旺盛生长。