1944年，李天霞担任国军第100军军长后，不仅没有丝毫收敛，反而将原来那些不良风气带进了新的部队，直至将这支曾在前线作战的抗日劲旅蜕变成了一支“军纪散漫”的部队。

李天霞担任军长后，在100军内走私嫖娼渐成风气。李天霞甚至在公开场合喊出“作战不忘跳舞，跳舞不忘作战”的口号。到了100军整编为第83师之后，人们戏称83师为“跳舞部队”。

此外，李天霞在总结自己以往的作战经验时，对于自己犹疑不决、缺乏果断的行为，归纳为“稳打稳扎，出奇制胜”，实在让人汗颜。

由于李天霞在南昌会战中暴露出优柔寡断以及缺乏全局观的缺点，因此被王耀武排除出74军的继任军长人选。此后第74军军长由施中诚接任，呼声最高的李天霞则被外调到第100军当军长去了。

李天霞对于没能当上74军军长始终耿耿于怀，当74军军长的位子再次出缺时，坐上这个位子的念头又浮现在他脑海之中。

李天霞利用走私所得到处活动关系，甚至连74军的第一任军长俞济时也为他说起了好话。遗憾的是李天霞再次落选，反被他的学弟张灵甫接任乐第74军军长。对此，李天霞忿忿不平，和张灵甫的梁子算是结上了。

李天霞张灵甫合照

内战全面爆发后，李天霞带着整编第83师(原第100军整编)转战山东战场。起初有些战绩，比如攻占鲁南重镇临沂的就是83师63旅的先头部队。

不过也有败绩，比如他的57团就在盐城被解放军歼灭过，连团长钟雄飞也被对手俘虏了。当1947年国防部在山东投入重点进攻之时，李天霞做为第1纵队司令官，除了指挥自己的83师之外，还指挥有张灵甫的74师。

两人相见分外眼红，李天霞自然不会给张灵甫好眼色，不过在表面上还得亲切的叫他“灵甫兄”。

整83师在攻占临沂后，李天霞不知道从哪里得到了一个“共军有13个纵队集结在83师正面”的报告。他未经核实，在电告徐州指挥部后便自做主张的命令部队后撤40里。

这一愚蠢决定，直接让友军的侧翼暴露了出来。解放军立即利用这个机会实施穿插进攻，一度使74师面临腹背受敌的危险。事后张灵甫气愤不过，当即向徐州方面弹劾李天霞“作战消极”。

83师是保住了，纵队司令官的职务却丢了。此外在撤退的时候，负责断后的44旅130团被解放军包围歼灭，他就拿这件事说话，宣称“如不是我李天霞当机立断，第1纵队早就覆没了”。

而在实际上，他要是不下令撤退，连一个营都不会损失，他的130团是因为落了单才会遭此厄运。

当张灵甫决定带着整编第74师固守孟良崮的时候，曾经致电汤恩伯，要求与74师左右相邻的25、83两个师迅速向自己靠拢。而当李天霞在接到汤恩伯的这一命令后，明显不愿意帮助张灵甫，毕竟他的怨气还没消呢。

张灵甫结婚照

但军令不可违，他为了保存自己的兵力，仅派了一个57团去占领垛庄(期间又是先以一个连打着19旅的旗号招摇)，以策应74师侧翼。

你张灵甫不是号称一个74师就能顶住共军二、三十万人马的进攻吗?那就让我看看你的本事吧。当时谁也没有想到，就是这个小小的垛庄，注定了74师在孟良崮覆没的命运。

57团只是一个由新兵和伪军重新建立起来的部队，原来的精锐早在盐城就消耗殆尽，以这样一个团来守垛庄，根本无异于自掘坟墓。而对于解放军来说，占领垛庄是围歼74师的关键所在。李天霞的这个昏招让解放军如愿以尝了。

当垛庄遭到解放军的凌厉攻势之后，57团迅速溃败下来，该团团长罗文浪无奈只得率领残部向74师靠拢。垛庄的失守，直接造成了74师主力与所属57旅被分割的局面.

同时也断绝了两翼友军与74师的联系，李天霞再想去救也已经来不及了。一直到74师覆没的时候，位于左右两翼的友军都没能向74师成功靠拢。

现在的大部分著作几乎都公认74师的覆没，主要是因为李天霞“见死不救”所造成的，笔者以为不妥。当74师被围时，奉命救援的部队达7个军(师)之多，离74师最近的除了83师外，还有25师和第7军，可以说这三个部队是救援74师的主力。