姒发约于孔甲三年（丙申，前1705）出生在夏都西河王宫，是姒皋的嫡长子，先后曾在孔甲和姒皋两朝为官。后皋十一年（乙亥，前1666）秋天，姒发的父亲姒皋突发重病死去，他以嫡长子身份即王位，号后发，仍都于西河，以丙子年（前1665）为后发元年。

姒发即位时，由于父王姒皋十余年的努力，夏王朝的威望大大提高，各诸侯国都逐渐恢复了与夏王朝的关系。《竹书纪年》载：“后发即位，元年，诸夷宾于王门，再保庸会于上池，诸夷入舞。”可见姒发即位时和他父亲姒皋即位时的境况大相径庭，不仅各诸侯国纷纷带着礼物前来朝贺，还为新王作歌舞表演。

而事实上他却是一个极为平庸的帝王，在他执政的十几年里，既没有安邦定国的奇策，也没有造福于民的良谋，生活庸庸碌碌，政绩平平常常。他完全靠的是他父王所创下的伟业来满足他自命不凡的虚荣。

姒发执政时期，对诸侯和方国的管理已经失控，一些势力强大的诸侯完全不听从夏王朝的号令，自行其道，为所欲为，逐渐形成了以大欺小以强凌弱的局面。其中最为强大的是商侯子主癸。商侯子主癸是位野心勃勃的诸侯，他率领族人迁回谷熟之后，继续实行对外扩张的政策，不断吞并周边的一些小的诸侯国。

子天乙的才能和智慧与夏王姒发形成了鲜明的对比，按古史记载分析，姒发不学无术却又目中无人，是一个典型的绣花枕头装糠皮——外边好看里头空。他每天除了吃喝玩乐醉生梦死外，几乎别无所长。

姒发四十岁即帝位，在位执政虚记十四年（《通鉴外纪》），因为过于放纵自己，他的身体素质越来越差，渐渐地病入膏肓，终于大病不起，死于后发十三年（戊子，前1653），终年约五十三岁。遗体葬在后发陵（今河南洛阳市洛龙区龙门镇附近）。王号发，尊号夏王、后发，谥号帝发。