商朝传到商德王（帝乙）受伤的时候已经渐渐衰落，位于商王朝东南的夷方也先后同孟方、林方等部落叛乱，反对商朝。  商王文丁杀了周族首领季历以后，商周关系恶化。季历之子姬昌继位后，积极蓄聚兵力，准备为父报仇。 了修好因其父杀季历而紧张的商周间的臣服关系，决定将胞妹嫁与姬昌，采用和亲的办法来缓和商周矛盾，稳定全局，希望唇齿相依的商周两大国之间彼此不记前嫌，亲善相处。史称“帝乙归妹”。

到了帝乙，诸侯间的矛盾进一步激化，所以出现了帝乙归妹的一步帝乙将自己的女儿嫁给了刚刚发展起来的周国，而不是自己原有的兄弟邦，当时帝乙应该认为自己挺聪明的吧，方面拉拢了周国，牵制他的另外几个兄弟邦，而自己的女儿不嫁到自己的兄弟邦。

这对他们来说，不管是精神上还是现实中都是一个莫大的打击，诸侯间的矛盾已经是沸反盈天，各路附属国乘机唱反，在对东南淮夷的战斗中、帝乙、帝辛费了很大的力气，在被重新征服的土地上，帝辛一改前例，封建诸侯。

姬昌审时度势，认为灭商时机还未成熟，为了稳住商王，同时争取充足时间，同意与商联姻。帝乙亲自择定婚期，置办嫁礼，并命姬昌继其父为西伯。成婚之日，西伯亲自去滑水相迎，以示其郑重之极。
周人自称“小邦周”，称商为“大邑商”，而今能够与商王之妹联姻，觉得是“天作之合”。此事史称“帝乙归妹”，一时传为美谈，商周双方皆大欢喜，商周重归于好。

古代诸侯既然可一聘九女，为何文王偏要废其元配而另娶？原因是：政治。殷周世代恩仇到了文王一代己然难以再忍而不言了。文王父季历联殷，打败了再度强大的鬼方；当时商和周的关系是亲密的。但後因季历逐渐强大而招殷之忌；故有「文丁杀季历」一幕。文王後来举兵复仇，但没有成功，只有败退周原。这便是『小畜』所含载的另一段历史，所谓「密云不雨，自我西郊」。

帝乙与文王虽有宿怨嫌隙，但他为了布置旷日持久之战於夷方，所以不得不安抚文王，遂「归妹以祉」。斯时两族表面关系充满祥和，内里则隐存不可妥协的矛盾。文王出妻，这可能是一种政治上的部署，始而绝商，继而翦商。实际上，其时周国力己壮，只是在等待时机而已。因此有理由相信文王是蓄意使其大归，展开政治斗争新页。