周威烈王姬午二十三年，也就是公元前403年，封晋国大夫韩虔、赵籍、魏斯为诸侯，此即“三家分晋”。三家分晋标志着春秋时代的结束，紧接着是战国时代的来临。

春秋末期，天子号召力已弱但仍可号令鲁、燕、宋、郑等诸侯，使齐楚不敢欺周。三家分晋后又承认田氏齐国代吕氏齐国，齐晋皆为东周开国时的重要成员。作为天子的威烈王支持三家分掉晋国即使周王室少了一座靠山又引发了战国下克上的大潮，自此燕，楚，魏，赵，韩，齐，秦纷纷称王不复春秋五霸尊王攘夷之事!

韩、赵、魏三家灭掉智伯，瓜分了智氏的土地后，晋国的当权者晋哀公鉴于当时国内三家强盛的事实，保持了沉默，当时的周定王也保持了沉默。于是韩、赵、魏三家，以一种并未得到认可的形式保持着强盛的实力。

而在此之后约五十年，当时的周威烈王，在他当政的第二十三年，任命了作为晋国大夫的魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。此后大约二十七年，韩、赵、魏三家又灭掉了晋国，瓜分了晋国的土地，并将晋静公贬为普通人，断绝了晋祀。韩、赵、魏三家灭智伯和三家分晋，这两件看似与周王朝无关的事情，因为周威烈王的封侯，导致微弱的周王室更加威风扫地，并最终灭亡。

用司马光的话讲：三晋虽然强大，但如果冒天下之大不韪而不尊礼仪，那么就会不请求天子而自立为诸侯。如果真是那样，那么他们就是悖逆之臣，那么即使周王朝无法讨伐惩罚他们，也会有维护礼仪正义的诸侯征讨他们。现在请求天子而获得天子的任命，谁能够征讨他们?三晋能够位列诸侯，并非三晋破坏礼节，实属周威烈王自己破坏了。

三晋，本属于晋国的大夫，属于家臣那一类的。他们不但服从家主的领导，而且鲸吞主家的土地——到晋幽公时，晋只剩下绛城与曲沃两个地方，其他的土地都被三晋瓜分了，出现了奴大欺主的局面。晋幽公出于畏惧，反倒要去朝见韩、赵、魏的君主。

周威烈王作为当时名义上的天下共主，哪怕是不能直接派军队进行征讨，甚至不敢说说公道话，也不至于要将这些欺主家臣封为诸侯，因为这就是从形式上认可了家臣可以造家主的反。这是根本所在：礼仪已经破坏，既然家臣能够造家主的反，那么诸侯也可以造周王这个大家主的反。周威烈王最终是封了韩、赵、魏三家为侯，也为大周王朝的灭亡敲响了丧钟。

前403年(周威烈王二十三年，即晋烈公十七年)，周王室正式承认韩、赵、魏三家为诸侯，与晋侯并列。单纯从合法性的角度看，这一年具有划时代的意义，战国即由此起始。宋代著名史学家司马光撰《资治通鉴》，就是从这一年开始，记载的第一件事即是“初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯”。

同时也标志着新兴地主阶级登上历史舞台，推动了封建制度的确立。