现行的历史课本和影视作品在讲到秦朝历史时，都会将“焚书坑儒”作为秦始皇暴政的主要罪状之一。焚书坑儒是中华史上一大要案，秦始皇和李斯也因此而被永远地钉在了历史的耻辱柱上。其实焚书和坑儒是两回事，秦始皇坑杀的也不是什么儒，更不是意见领袖，反倒无妨说是一群江湖骗子。但，不问青红皂白，就一次活埋四百六十余人，称之为暴戾总是不过分的。

焚书是事实。不过焚书的直接动机，却未必意在毁灭文化，更主要的还是钳制言论。当时的惩罚条例是：焚书令下达三十天还没烧书的，黥(读如擎)为城旦(额头或脸上刺字，白天守城，晚上筑城，刑期四年);聚谈诗书的斩首，以古非今的灭族。

惩罚最重的，是以古非今。其次，是街谈巷议。由此可见，焚书的目的，是要一次性根除一切议论国是的可能。这当然是不折不扣的文化专制主义。但在秦始皇和李斯那里，则多半自认为理直气壮。因为废封建，行郡县，是一场革命。这场革命关系到大秦帝国的生死存亡，必须进行到底，当然要“镇压反革命”。

据《史记》记载，秦始皇活埋的是术士而非儒生，坑儒之说是在历史过程中不断演变形成的。”儒生本就是术士的外延，至少从东汉以来，'儒'字泛指读书人、文化人、知识分子。几千年来，无数典籍证实，术士、方士都属于儒生大范围之内，这就像现在说作家、学者、评论家都是文化人一样。术士不过是那个年代从事医药 、占卜、修仙等活动的读书人。

这恐怕要跟汉武帝的“独尊儒术”联系在一起，才可能看得清楚(详见本中华史第八卷《汉武的帝国》)。总之，秦始皇和李斯一声令下，除官方藏书、秦国国史，以及医药、卜筮、农作之书外，私人所藏文艺哲学诸子百家之书都被付之一炬。这真是一场文化浩劫。

让人痛心的是，七年后，项羽又放了第二把火。由于他的屠咸阳，焚秦宫，就连秦帝国官方收藏，保存在博士们那里的古代典籍也化为灰烬。如果不是之前萧何抢出了一批文件，其后果真不堪设想。