统一货币是秦始皇统一天下后在经济领域推行的重大举措。加强了全国各地的经济联系，促进了商品交换的发展。用现代经济学原理来考量，商品流通和交换中使用“单一货币”是一种交易成本最小的制度安排。

战国时期，不仅各国互相攻伐，而且各国的货币也不尽相同。当时通行的货币主要有四种形态。一是布币，形状像农具中的镈(bó，博)，主要流通于三晋，即韩、赵、魏。二是刀币，主要流通于齐、燕、赵三国。三是圆钱，主要通行于秦、西周、东周、赵、魏沿河(靠近秦国)之地。四是郢爰与铜贝，只通行于楚国。

各国自铸货币，甚至私人铸币。当时货币的不统一使秦始皇深感即使政治已统一，仍不能掌控经济上的统一。战国时期流行的货币主要是铜币与金币两大类，形状各异。统一货币的根本目的在于巩固政治统治。六国货币庞杂即是六国政治纷乱在经济上的具体表现。为了建立与政治统一相匹配的经济体系，必须在货币政策上实现统一。

秦始皇采取了两种统一货币的主要途径：一是由国家统一铸币，严惩私人铸币，将货币的制造权掌握在国家手中。二是统一通行两种货币，即上币黄金和下币铜钱。改黄金以“镒”为单位，一镒为二十两。铜钱以“半两”为单位，并明确铸金币明“半两”二字。

铜钱造型为圆形方孔，俗称“秦半两”。原来六国通行的珠玉、龟贝、银锡等不得再充当货币(及至秦，中一国之币为二等;黄金以镒名，为上币;铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币——《史记?平准书》)。

秦始皇用行政手段强行统一货币，这一举措使战国币制的混乱局面立刻得到了有效控制与规范。秦始皇统一货币所获得的成效远比他统一文字好，其中一个重要原因是，统一货币的措施更合乎规律。六国的货币大小不一、轻重不一、形体不一(刀形、布形)、价值不一，秦国“内方外圆”的货币比六国的货币更方便携带，流通起来也更为便利。“秦半两”为五铢钱的出现做好了充分的准备，可以说，“秦半两”影响了中国古代两千多年的货币形态。

秦始皇采用“内方外圆”的圆形货币作为秦代的统一货币形态，这与中国古代的哲学思想相契合。中国古代一直崇尚“天圆地方”的宇宙观。先秦诸子一直认为，天道为“圆”，地道为“方”。秦币的“内方外圆”恰好符合这一哲学思想，而且非常实用。“内方”便于穿串，“外圆”不易磨损。

秦半两钱一钱之中，既体现了中国古代的哲学思想，又具备了易于携带、便于使用的特点，它的通行便是必然的了。此外，在战国中后期，随着经济的发展，出现了若干个经济区，这些经济区是和战国七雄诸国共时而存的。各国的经济区之间由于交换的需要，已经将货币的统一逐渐提到议事日程上。秦始皇统一货币适应了这种经济发展的内在需求，这也是这一举措得以成功的重要原因之一。

巩固了集权统治，维护了国家统一。统一货币，是秦始皇建立和巩固中央集权和国家统一的重要手段。统一币制，既有利于加强中央财权，便于国家赋税的征收，也可以从财权、财力上防止六国残余势力，利用其原来的货币破坏经济发展和社会安定，防止地方分离。同时，货币统一为各民族之间的交流创造了有利条件。促进了民族团结和民族融合。秦始皇形成的统一理念被世世代代的统治者所继承借鉴。