刘恒登基后三月后(景帝前元元年正月)立刘启为皇太子，元年三月立窦漪房为皇后。汉文帝与其子汉景帝统治时期被合称为文景之治。

汉文帝刘恒的儿子好像都不长寿，其中和代王后所生的四个儿子均短命，在刘恒登上皇位之后不久便都生病死了，没有享受到作为皇子的身份便早逝。

而他其他的儿子中较我们熟知的则为刘启和刘武，自从刘恒的四个儿子早逝，刘启便成为刘恒的长子，于是理所当然的成为了汉朝太子，而刘武则为梁孝王。刘恒逝世后，刘启为汉景帝，在位期间和汉文帝一起开创了文景之治，还为他的儿子的汉武盛世奠定了基础。

刘启在位期间一直沿用其父刘恒的无为政治，为政清正，善待百姓和任用贤能之人，一如既往的遵循刘恒节俭的生活态度，不仅使国内经济发展，安定了百姓，还使国力昌盛，一派生机之象。而刘恒的另一个儿子刘武和刘启一样是为窦皇后所出，因为窦皇后很疼爱刘武，刘启便也疼爱他，甚至还有让他继位的想法，虽然被否决了，但是不能撇去刘启对刘武的重视和疼爱。

但是刘启却遇见骄纵，不仅不遵循一般礼仪还想要篡位，不过后来没有成功。而要是论刘恒最疼爱的一个儿子应该是刘揖，他被封为梁怀王，但是并没有过多资料记载他的生母是谁，但是这不影响刘恒对他的宠爱。但是关于刘揖的资料也不多，可能因为他早逝有关吧，刘揖是个很爱读书的人，但是却在早年坠马而亡。

汉景帝执行重农抑商的决策，不仅鼓励百姓务农，还禁止利用谷物酿酒等以此来保障粮食的储存和流通。而且继续执行“无为”的手段，恩威并施，降租税，和减轻徭役，使百姓负担得到一定减轻。汉景帝在位时期，对文化不再控制的那么严厉，于是允许其他学派的存在和发展，并不抑制学派思想的传播。

汉景帝刘启所立的太子本是刘荣，但是被他的姐姐以三言两语后替换成刘彻，加上刘荣的母亲栗姬不大度更是失去汉景帝的宠爱，不但失去皇后之位还使儿子被罢免太子之位。公元前141年，刘启病逝，享年四十八，追谥为“孝景皇帝”。