文帝当政之初，就运用母亲教给他的黄老之术治理天下，与民休息，惠及百姓。他登基后连发两道诏书，表示要做亲民的皇帝，大力发展经济。当时管理民政的中央机关发布通告：凡80岁以上的老人，每人每月可以到当地政府领取米、肉、酒等;90岁以上的老人，每人再加赐帛、棉絮等。通告还要求：赐给90岁以上老人的慰问品，必须由县丞或者县尉亲自送达。

 文帝提倡节俭，并要求官员不得以任何形式扰民。在他继位的第二年，他就责成审计部门清点长安的公用马匹，将多余的畜力划拨到驿站。他自己则身体力行，厉行节约，宫殿是旧的，不再装修;苑林很小，不再扩建。当时的宴游之所，地方不够用，需要再建一个露台，但他一看预算，需用“百金”，眉头就皱了起来，说：“这等于十户中等人家的财产，太奢侈了，不建了。”

在南越赵陀的独立问题上，刘恒也是用怀柔的办法解决了问题。赵陀原是秦朝时期的南海郡(今广东广州)郡尉(军事长官)，在秦朝末年农民战争的混乱之际自立为南越武王。西汉初期，刘邦没有力量征讨，就采取了缓兵之计，封赵陀为南越王，让他治理当地各部。

到了吕后当政时，限制对南越的贸易，不向南越输出铁器，卖给他们的马、牛、羊也都是公的，不让他们得到的牲畜进行繁殖。赵陀见吕后如此待己，又宣布独立，自称为南越武帝。吕后派兵镇压，却被赵陀打败。

赵陀的老家在真定(河北正定)，吕后就派人挖了赵陀的祖坟，杀了他的一些族人，赵陀发誓要替祖先和族人报仇。刘恒即位后，觉得长期对立不是办法，命令修好赵陀祖坟，又派人抚慰赵氏家族的人，最后派使者带着诏书和礼品出使南越，告诉赵陀只要他取消帝号，就恢复他南越王的称号，照旧管理南越地区。在这种感召下，赵陀最后又归顺了汉朝。

不仅如此，就是死后的归所——陵墓，他也建得极为简单。按照规矩，皇帝从即位开始就要给自己修建陵墓，所以，陵墓的是否奢华完全是皇帝个性的写照。今天，我们在西安市的东边，看见刘恒那座用瓦做的朴素陵墓——霸陵，不能不对刘恒的节俭产生由衷的敬重。

可以说，刘恒的这种种做法，既有为形势所迫的成分在内，更是他性格中宽厚仁慈的体现。在汉初那种长期社会动荡的局面下，这种个性对于社会经济的发展是非常有利的。