汉哀帝刘欣是历史上有名的同性恋，著名典故"断袖之癖"就源于此,他宠信一位男宠董贤。据《汉书·佞幸传》记载，汉哀帝与董贤共寝，清晨汉哀帝醒，却见董贤睡得正熟。汉哀帝不忍惊醒董贤，于是挥刀断袖。后来“断袖之癖”在古代就泛指男同性恋了。

随着董贤的受宠，董贤的父亲董恭也被任命为光禄大夫;妹妹被封为昭仪，地位仅次于皇后;董贤的妻子也被允许进宫。此外，董贤的岳父出任将作大匠，董贤的妻弟为执金吾。哀帝为了给董贤封侯，竟然将别的大臣的功劳算到了董贤的头上。当时的丞相王嘉怀疑其中有诈，几次提出异议，竟然被哀帝打入监狱，最后死于狱中。

丞相王嘉死后，大司马丁明心里十分同情他。哀帝本来就想重用董贤，看出丁明的心意之后，知道他不是道上的人，就下诏免去丁明的官职，让董贤代大司马卫将军。甚至一次和董贤及董贤父亲一起喝酒的时候，哀帝看着董贤笑说：要效法尧将帝位禅让给舜的做法，也就是要传皇帝位给董贤。

当时在旁边侍侯的王氏外戚、侍中王闳赶紧说：“天下是高皇帝打下来的，并不是陛下所有的。陛下继承祖先的基业，应当传给子孙至无穷。管理国家和社稷是很严肃的事情，天子不能戏言!”哀帝不作声，但心里很不高兴。王闳很快被遣送出宫廷，以后再也不能给哀帝侍宴。

董贤22岁时就出任三公，为大司马卫将军，位居各大臣之上。有一年匈奴单于来朝，哀帝设宴款待。单于内心奇怪：排在群臣之前的董贤如此年轻，是干什么的?哀帝让翻译告诉单于：“大司马年少，以大贤居位。”

哀帝如此重用董贤，甚至有同性恋的嫌疑，一个重要的原因就是被祖母傅太后、母亲丁太后控制过严，因此产生了逆反和变态心理，对于外戚统统采取排斥态度。但是，这样一个皇帝，却荒唐地重用了一个只是因为长得漂亮的男孩，国家的衰败也就无法逆转了。

董恭得知被拒绝之后，慨叹说：“我董家究竟做了什么对不起天下百姓的事情，让大家这样害怕?”箫咸确实不愧为名臣之后，很有先见之明：哀帝一死，王太后和王莽这支王氏外戚重新上台;董贤立即被免职，最后与他的妻子一同自杀。家人害怕，连夜下葬。

王莽怀疑董贤是诈死，让人挖开董贤的墓，将尸体抬到狱中，他亲自去狱中察看，最后将董贤就地埋在了狱中。董家财产全部被没收变卖，董恭、董宽及家人被流放合浦。官员朱诩曾经得到董贤的厚遇，自己掏钱给董贤买寿衣，最后也被王莽找其他借口处决了。