汉光武帝刘秀(前5年1月15日—57年3月29日)字文叔，蔡阳人，汉景帝后裔。新朝王莽末年，起兵反对王莽，昆阳之战，光武挽狂澜于即倒，王寻等百万之众,一时土崩瓦解。王莽政权的丧钟,由此而敲响。光武以偏师徇河北,平王郎,降铜马,艰难奠定中兴之基。统一天下，定都洛阳，重新恢复汉室政权，为汉朝中兴之主。政治措施皆以清静俭约为原则，兴建太学，提倡儒术，尊崇节义，为一贤明的君王。

西汉皇族，汉高祖九世孙。秀九岁丧父，寄养叔父刘良家。早年从事农业生产。新莽天凤三年，到长安求学，拜中大夫许子威为师。后因资用拮据，回到家乡。地皇三年，农民起义军蜂起，与其长兄刘縯率领和宾客七八千人在舂陵(枣阳)起兵，招新市、平林、下江等军编为六部，击杀王莽南阳守将，又击败王莽大将严尤、陈茂，进军围宛，声势大振。

地皇四年，新市、平林诸将拥立刘玄做汉帝，号更始帝。是年刘縯攻下宛城，更始帝入都宛城。更始帝在害死刘秀大哥后，让刘秀巡河北，想让河北势力杀了刘秀，可刘秀借机发展壮大了自己的势力，在以后先后消灭了其它割据势力，赤眉军(建立建世政权)，绿林军(建立更始政权)，铜马军，公孙述(称帝)国号“成家，大成，成，”，渔阳的彭宠(称燕王)。

南郡的秦丰(称楚黎王)，梁地的刘永(称帝)，齐地的张步(齐王)，卢江的李宪，东海的董宪，汉中的延岑(称武安王)，夷陵的田戎，陇西的隗嚣(西伯王，西州上将军)，安定的卢芳(西平王)，王郎(称帝)，刘秀都与之有过较量。经过参照某事建议与自己的雄才宏略等方针准备后，打败高潮、重连、尤来、大枪、五幡……等起义军，终成大业，建立了东汉帝国。

自建武元年至建武十二年(公元36年)，刘秀登基后用了十二年的时间终于克定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的古老中国再次归于一统。刘秀勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。在位期间，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书。

为减少贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，减少租徭役，兴修水利，发展农业生产。裁并郡县，精简官员。结果，裁并四百余县，官员十置其一。历史上称其统治时期为光武中兴。其间国势昌隆，号称“建武盛世”。

刘秀统一中国后，厌武事，不言军旅，公元51年，朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：请乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之际发兵击之，立“万世刻石之功”。光武却下诏：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎!不如息民。”。刘秀善待功臣，分封三百六十多位功臣为列侯，给予他们尊崇的地位，只解其兵权。

建武中元(一作中元)二年(公元57年)二月戊戌日(二月初五)，刘秀在南宫前殿逝世，享年六十二岁。遗诏说：“我无益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，务必俭省。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑，不要派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”刘秀死后，其子刘庄继位，于同年三月丁卯日，葬刘秀于原陵，上庙号世祖 、谥曰光武皇帝。